El renderizado en tiempo real es una técnica de renderizado de gráficos, casi exclusiva de los videojuegos, que ayuda a cargar gráficos. Con el renderizado en tiempo real, los fotogramas se cargan instantáneamente para crear imágenes que simulan el movimiento real; esto también permite a los creadores de videojuegos crear mundos interactivos. Para que el renderizado se considere en tiempo real, debe ser de 15 fotogramas por segundo (FPS) o más rápido. La pieza principal de hardware gravada es la tarjeta de video, y es posible que algunas tarjetas de video más antiguas no puedan mantenerse al día con tal renderizado. A diferencia del renderizado en tiempo real, está el renderizado previo, que a veces se utiliza en los videojuegos.
Cuando alguien juega un juego tridimensional (3D), debería parecerle al jugador que su personaje está corriendo por un entorno o realizando alguna acción con fluidez. En realidad, los movimientos no tienen nada de fluido; el videojuego solo carga imágenes tan rápido que parece fluido, como en la animación. Además de crear movimientos más realistas, esto tiene otra ventaja: hacer que los juegos sean interactivos. Los juegos pre-renderizados, que se hicieron durante los primeros días de los videojuegos, solo eran interactivos hasta cierto punto; algunos objetos se podían mover, pero el mundo del videojuego en su conjunto era estático. Los juegos que utilizan renderizado en tiempo real pueden tener interacciones muy complejas.
Oficialmente, la velocidad de renderizado en tiempo real debe ser de 15 FPS o más. Si los gráficos no pueden cargarse tan rápido, el usuario notará problemas de carga obvios y el juego a menudo se retrasará. Aparte del retraso, otro problema que un jugador puede notar es que ciertas imágenes en el juego, como el atuendo de un personaje o los elementos de fondo, se cargarán muy lentamente.
Para jugar videojuegos con renderizado en tiempo real, la computadora debe tener una tarjeta de video potente, porque este es el hardware principal que se grava durante el renderizado. La tarjeta de video es responsable de cargar y generar todos los gráficos en una computadora, y debe trabajar muy duro para asegurar que el renderizado se cargue rápidamente. Es posible que una computadora con una tarjeta de video débil no pueda generar las imágenes correctamente, o que la reproducción se ralentice por debajo de las velocidades en tiempo real.
Lo opuesto al renderizado en tiempo real es el renderizado previo; esto significa que el entorno del videojuego ya está renderizado y colocado en la memoria del juego. Si bien esta técnica se usó principalmente con juegos más antiguos, el renderizado previo se puede usar para crear segmentos de películas en un juego. Si bien el procesamiento previo no usa la tarjeta de video tanto como lo hace el procesamiento en tiempo real, el juego en sí requiere más memoria, lo que dificulta la creación de videojuegos extensos que las computadoras puedan jugar de manera eficiente.