Un programa de acceso a Internet es una pieza de software en una computadora o dispositivo que maneja las comunicaciones y otros protocolos necesarios para recuperar o enviar información a servidores conectados a Internet. Estos programas no solo manejan los protocolos normales que utilizan los servidores para la comunicación, sino que a veces también actúan como una interfaz entre la computadora del usuario y el hardware necesario para transmitir y recibir señales, como un enrutador o un módem. En su mayor parte, un programa de acceso a Internet simplemente actúa como un puente entre Internet y la computadora, con poca funcionalidad propia fuera del enrutamiento del tráfico de la red. Otros programas, como navegadores web, lectores de correo electrónico y clientes de igual a igual, generalmente manejan tareas específicas que se pueden realizar en línea, como ver un sitio web o leer un correo electrónico.
El tipo más básico de programa de acceso a Internet es el que utiliza un módem para conectarse a Internet. Un módem es un dispositivo que envía y recibe señales que modulan y demodulan a través de líneas telefónicas estándar. Un programa de acceso a Internet para un módem puede marcar el módem, a veces a través de un conjunto separado de controladores, y luego enviar e interpretar señales para establecer una conexión a través de un protocolo disponible como el protocolo punto a punto (PPP). Sin algún tipo de programa de acceso a Internet, no se podría establecer una conexión y sería imposible utilizar Internet, incluso si se pudiera marcar el módem.
Una gran cantidad de computadoras se conectan a Internet a través de una línea de abonado digital (DSL) o módem por cable. Ambas unidades son piezas de hardware que tienen software interno y hardware integrado que les permite utilizar protocolos de hardware avanzados para la transmisión. El software de acceso a Internet utilizado para estos dispositivos se centra casi exclusivamente en pasar información de un dispositivo a otro a la computadora, sin necesidad de acceder directamente al hardware.
Otro tipo de programa de acceso a Internet es realmente independiente de la mayoría del hardware y, en cambio, se instala en una computadora para permitirle conectarse y usar un servidor específico en línea. Por lo general, estos son programas que tienen la marca de una empresa o proveedor de servicios de Internet (ISP) específico y permiten al cliente utilizar de forma segura los servidores disponibles. Los programas están diseñados como una función de seguridad del ISP para evitar que los usuarios que no tienen el programa de acceso correcto se conecten a la red y utilicen Internet a través de ella.
Un programa de acceso a Internet también puede ser un software utilizado en una computadora o dispositivo para que Internet se pueda utilizar a través de una red inalámbrica, sin el uso de un cable Ethernet. Estos programas pueden detectar señales, interpretar protocolos de hardware especiales, como el protocolo de enlace, y luego interactuar con la red de servicio. Los programas de acceso inalámbrico a Internet son mucho más complejos que los diseñados para uso por cable, porque las señales que se transmiten deben capturarse y aislarse de todas las demás señales que se transmiten de forma inalámbrica en el área.