Con la popularidad de los reproductores de audio portátiles, el interés por las descargas gratuitas de música es comprensiblemente alto. Si bien algunos artistas más nuevos agradecen las descargas gratuitas de música, la mayoría de las veces los artistas establecidos no regalan su música. Por lo tanto, las descargas gratuitas en Internet se relegan normalmente a los artistas que buscan exposición. El método principal utilizado para adquirir descargas gratuitas de música de artistas reconocidos es a través de programas de intercambio de redes peer-to-peer (P2P). Sin embargo, existe una trampa legal.
Los programas peer-to-peer permiten a los usuarios conectarse entre sí creando una red de cientos de miles de participantes. Con el software proporcionado, los usuarios buscan canciones de su elección en otras computadoras y las descargan a voluntad. Al descargar una canción, un usuario la está descargando de uno o más usuarios, no de una empresa que suministra la canción. Cuantos más usuarios proporcionen la canción, más rápida será la descarga. Dado que este método permite a los participantes descargar cualquier cosa que otros usuarios estén compartiendo, es una forma muy eficaz de expandir la colección de música de forma gratuita. Desafortunadamente, este método se utiliza a menudo para obtener descargas de música gratuitas de forma ilegal.
La gran mayoría de las canciones descargadas son propiedad de artistas que no han aceptado ofrecer su música protegida legalmente de forma gratuita. El artista no recibe compensación por descargas gratuitas de música, y muchos, si no la mayoría de artistas y sellos, ven el intercambio P2P como un robo. No es de extrañar, entonces, que las descargas gratuitas de música P2P hayan creado un alboroto legal.
En noviembre de 1997, se aprobó la Ley de No Robo Electrónico. Esta ley tipifica como delito las descargas ilegales incluso en los casos en los que no se obtienen beneficios económicos. Desde entonces, la RIAA (Recording Industry Association of America) ha buscado agresivamente enjuiciar a muchas personas declaradas culpables de compartir archivos.
Las descargas gratuitas de música se han disputado ampliamente en ambos lados. Descargar el trabajo de un artista en redes P2P sin el consentimiento del artista o del sello puede resultar en daños monetarios o encarcelamiento. Si bien las redes de intercambio de archivos son gratuitas, cada usuario debe decidir si quiere arriesgarse a estas consecuencias para descargar muchas de las canciones populares de hoy de forma gratuita.