Cuando un dispositivo en una red de conmutación de paquetes envía información a otro dispositivo, se necesita una cierta cantidad de tiempo para que esa información o datos viajen a través de la red y se reciban en el otro extremo. Normalmente, antes de que se envíen los datos, se separan en partes comúnmente llamadas paquetes, que son lo suficientemente pequeños como para ser manejados por una red. A medida que estos fragmentos de información atraviesan la red, son examinados y manipulados por dispositivos llamados enrutadores, que ayudan a dirigir y administrar el flujo de datos. El tiempo que tarda un dispositivo de enrutamiento en recibir un paquete y decidir qué hacer con él se denomina retardo de procesamiento.
El retraso de procesamiento es parte del retraso total de la red, que se produce durante las transmisiones de un extremo a otro. Otros retrasos que pueden ocurrir incluyen el retraso en la transmisión, el retraso en la propagación y el retraso en la cola. Los enrutadores son dispositivos informáticos especializados para tomar decisiones rápidas sobre qué hacer y dónde enviar paquetes, y utilizan programas y lógica de hardware para realizar estas tareas. Los campos de la ingeniería informática y la ingeniería de redes se esfuerzan por desarrollar y utilizar software conciso y circuitos optimizados en los enrutadores. Esto reduce el tiempo que tardan los enrutadores en tomar decisiones, lo que reduce la demora en el procesamiento.
Aunque los puntos finales también procesan los paquetes entrantes examinando y eliminando los encabezados de los paquetes, el enfoque principal del retardo de procesamiento generalmente se concentra en los enrutadores y algo en los conmutadores. Esto se debe a que puede haber muchos enrutadores y una menor cantidad de conmutadores entre dos puntos finales. Los enrutadores normalmente causan la parte más significativa de demora en el procesamiento. Si uno emitiera un comando traceroute a un sitio web desde un símbolo del sistema o shell, se vería que de hecho hay bastantes enrutadores a lo largo del camino. Los conmutadores sin enrutamiento que no manipulan los encabezados de los paquetes causan un retraso de procesamiento mucho menor porque examinan solo el encabezado de la capa dos del modelo de interconexión de sistemas abiertos (OSI).
Cuando un enrutador acepta un paquete, es posible que deba tomar muchas decisiones que contribuyan al retraso general del procesamiento. Las redes de conmutación de paquetes pueden ser como una telaraña de redes conectadas entre sí con enrutadores, por lo que un enrutador debe elegir a qué red necesita enviar un paquete a continuación. Esta acción generalmente se denomina enrutamiento.
Un enrutador también podría tener que actuar como un guardián y usar listas de acceso para permitir o no permitir que los paquetes continúen su viaje. Es posible que deba realizarse la traducción de direcciones de red, que cambia los números llamados direcciones de protocolo de Internet (IP) en un paquete. El retraso en el procesamiento tiene en cuenta todos estos procedimientos. También hay otros procesos, y se pueden incluir en el tiempo total de demora de procesamiento si se utilizan.
Como se puede ver, la demora en el procesamiento puede contribuir en gran medida a la demora total de la red. Reducir el retraso es muy importante para garantizar la calidad de la funcionalidad de la red. Esto ayuda a garantizar que Internet y otras redes sigan siendo rápidas y eficaces.