El retraso social es un diagnóstico coloquial de deficiencias sociales, no un diagnóstico médico o un tipo de retraso. Si bien las personas con retraso mental pueden exhibir este tipo de comportamiento, muchas personas que de otro modo se consideran seres humanos normales y funcionales también pueden actuar de maneras que justificarían este diagnóstico. Por lo general, se considera descortés o políticamente incorrecto usar esta designación porque el término es peyorativo y no es un verdadero tipo de retraso. Una forma más educada de decir que una persona sufre de retraso social es decir que tiene habilidades sociales deficientes o identificar el trastorno real que padece la persona.
Muchos tipos diferentes de comportamiento se consideran socialmente retrasados en diferentes culturas. La incapacidad para comprender la toma de turnos en una conversación, por ejemplo, suele ser una de las características definitorias del retraso social. Se puede decir que una persona que interrumpe a otros oradores, habla exclusivamente sobre sus propios intereses o no puede seguir el flujo natural de una conversación, es un retardado social. Las reglas precisas que gobiernan la conversación difieren entre culturas, pero este tipo de problema generalmente no es el resultado de diferencias culturales.
Este trastorno se define socialmente y, por lo tanto, tiene varios síntomas y asociaciones potenciales diferentes. Por ejemplo, a veces se piensa que las personas que son muy inteligentes son socialmente retardadas, a pesar de que estas personas tienen interacciones coherentes entre sí. Un problema importante con los diagnósticos sociales es que son cambiantes y las condiciones de la definición pueden cambiar con el tiempo.
En casi todos los casos, el retraso social es un problema de conversación. Si bien una persona puede actuar de una manera socialmente inapropiada, el retraso social es una acusación reservada casi exclusivamente para el lenguaje. Esto se debe en parte a que el tipo de rudeza involucrado en este tipo de interacción es discordante para los hablantes completamente socializados en formas que el comportamiento grosero no lo es. El comportamiento grosero puede ser explicado por una persona que no se preocupa por los demás, pero desobedecer las reglas tácitas de la conversación apunta a una persona que no está completamente socializada.
A veces, las personas que sufren de retraso social en realidad sufren un trastorno mental completamente diferente. El autismo, el Asperger y algunos tipos de ansiedad pueden causar este tipo de comportamiento, y hay una variedad de estrategias terapéuticas para mejorar las habilidades de conversación en estos casos. Algunas personas nunca podrán comprender completamente las señales sociales, pero a estas personas a menudo se les puede enseñar indirectamente cómo reconocer la forma apropiada de actuar en una situación. Por otro lado, a veces el comportamiento de conversación inapropiado es el resultado de la falta de práctica o de nervios, y en estos casos el problema se puede solucionar con medicamentos o con una mayor interacción social.