La Ley Pendleton es una ley federal en los Estados Unidos que estableció las reglas y regulaciones con respecto a quién podría ser contratado y retener trabajos dentro del gobierno federal. Tradicionalmente, a las personas que apoyaban la elección de un candidato en particular se les daba la oportunidad de ocupar cargos en la administración, mientras que a las que no lo hacían se les obligaba a abandonar sus puestos de trabajo. La Ley de Reforma del Servicio Civil de Pendleton se aprobó en 1883 en un esfuerzo por garantizar que los empleados del gobierno federal recibieran trabajos basados en el mérito y no en la afiliación política. Esto se volvió particularmente importante a medida que el papel del gobierno federal se magnificó a través de la Reconstrucción después de la Guerra Civil estadounidense.
Cuando se fundó la nación, el gobierno federal era una organización muy pequeña compuesta principalmente por los representantes elegidos para el cargo y sus asistentes. Con la elección de Andrew Jackson en 1828, los poderes del poder ejecutivo se expandieron significativamente con la creación de nuevas agencias. Él apoyó específicamente el concepto de la rotación de empleados federales con cada nueva administración como una forma de prevenir la formación de una burocracia corrupta. Esto terminó apoyando el sistema de botín, una metodología en la que grandes sectores del gobierno federal serían reemplazados cada vez que se eligiera un nuevo presidente.
Por lo general, los programas de servicio civil sufrieron el constante cambio de poder. Los empleados trabajaron durante varios años y generaron una comprensión fundamental de cómo hacer negocios para el gobierno federal solo para ser despedidos después de una nueva elección. Esto llegó a un punto crítico cuando una persona que buscaba un cargo en la administración de James Garfield fue rechazada. En 1881, asesinó al presidente recién inaugurado. Se emprendió un movimiento para imponer el sistema de méritos a los empleados federales bajo el liderazgo de Chester A. Arthur. La ley propuesta se conocería como Ley Pendleton.
Con la aprobación de la Ley Pendleton, se estableció un sistema de méritos para las principales oficinas del gobierno federal. Básicamente, esto estableció una forma para que un comité de supervisión bipartidista, la Comisión de Servicio Civil, determinara qué personas estaban mejor calificadas para el puesto. En 1900, los únicos cargos ocupados por personas designadas por políticos eran los puestos superiores en diferentes departamentos. Esto se hizo aún más fuerte con la aprobación de la Ley Hatch de 1939, que declaró que ningún funcionario público podía participar en la política partidista.
La Ley Pendleton fue nuevamente modernizada con la Ley de Reforma del Servicio Civil de 1978. Abolió la Comisión de Servicio Civil y la reemplazó con tres organizaciones diferentes, cada una con una función diferente. La Oficina de Gestión de Personal es responsable de garantizar que se sigan las leyes adecuadas cuando se contrata a los funcionarios públicos. La Junta de Protección de Sistemas de Mérito se asegura de que la administración siga los procedimientos adecuados con respecto al sistema de mérito. También creó la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo, un grupo que garantiza la igualdad de oportunidades para todos los empleados federales, independientemente de su raza, sexo, nacionalidad o credo.