El curso de agua más largo de los Estados Unidos, el río Missouri, atraviesa muchos estados de los Estados Unidos y parte de Canadá. Toma agua de aproximadamente una sexta parte de los EE. UU. Y desemboca en el río Mississippi. El Missouri recibe el sobrenombre de «Big Muddy» por su tendencia a transportar una gran cantidad de sedimentos de las llanuras aluviales naturales alrededor del río. El río jugó un papel importante en la exploración del continente norteamericano.
Donde los ríos Jefferson, Madison y Gallatin se encuentran en Three Rocks, Montana, comienza el río Missouri. Durante 2,341 millas (aproximadamente 3,767 kilómetros), el río corre en dirección sureste a través de Dakota del Norte y del Sur, Nebraska, Iowa y Kansas. Entra en el estado de Missouri y termina cuando se une al río Mississippi en la ciudad de St. Louis.
Los nativos americanos que vivían cerca del río lo llamaban Pekitanoui, que significa fangoso. Cuando aparecieron los exploradores europeos, le cambiaron el nombre de una tribu local cuyo nombre significaba «gente con canoas de madera» o Missouri. El «Big Muddy» también era un apodo. El río era una puerta de entrada al oeste americano para los aventureros.
Después de que la tierra alrededor del Missouri fuera comprada a los franceses en 1803 en una transacción conocida como la Compra de Luisiana, el entonces presidente Thomas Jefferson quiso encontrar una vía fluvial que cruzara del Atlántico al Pacífico. Dos hombres llamados Lewis y Clark dirigieron la expedición, y una mujer nativa americana llamada Sacagawea era parte del equipo. Aunque nunca encontraron un camino a través del Pacífico, Lewis y Clark hicieron importantes descubrimientos sobre las tierras por las que pasaron y sobre el río Misuri.
Se ha realizado mucho desarrollo y cambios en el río desde que los primeros exploradores blancos lo visitaron por primera vez. Según el Servicio Geológico de EE. UU., El río Missouri solía fluir en muchos canales pequeños y tenía muchas islas y bancos de arena entre estos canales. El movimiento del agua levantó y depositó limo y tierra de un lugar a otro, por lo que la apariencia del río cambiaba regularmente. Las llanuras de inundación naturales también permitieron que el río se expandiera y contrajera con las condiciones climáticas cambiantes.
A mediados de la década de 1940, los programas del gobierno de EE. UU. Alteraron el río para hacer que los canales fueran más grandes para facilitar la navegación. Otro cambio importante realizado por el hombre en el río Missouri fue que se crearon embalses para controlar las inundaciones y utilizarlos para la generación de electricidad. Se construyeron seis presas en varios puntos del río y crearon nuevos hábitats lacustres donde antes el río fluía libremente. Solo un tercio del hábitat fluvial moderno es el mismo que era antes de las alteraciones.
Se cambiaron los hábitats naturales de muchas de las criaturas que vivían en, sobre o cerca del río, y algunas especies se pusieron en peligro. Las especies en riesgo en el Missouri a principios del siglo XXI incluyen el chorlitejo, el charrán común de interior y el esturión pálido. Los lagos de las represas han sido buenos hábitats para la pesca deportiva y buenos entornos para que los peces se reproduzcan y las aves vivan. En 21, el gobierno de los EE. UU. Comenzó a restaurar los hábitats del río Missouri para las especies nativas, y los esfuerzos de restauración y la investigación están en curso.