El sistema de partidos estadounidense en general siempre ha sido un sistema bipartidista, especialmente a nivel nacional. Este tipo de sistema asegura que los puntos de vista de las minorías no puedan controlar al gobierno. No hay prohibiciones legales explícitas reales contra terceros en Estados Unidos, pero la mayoría de las instituciones gubernamentales requieren una pluralidad, y eso generalmente ha resultado en la dominación de dos partidos. Los partidos actuales que tienen el control han cambiado varias veces a lo largo de la historia, y actualmente son los demócratas y los republicanos.
Algunas personas se oponen firmemente al sistema de partidos estadounidense porque tiene el potencial de ralentizar el progreso. A veces puede tomar un tiempo significativo para que una pluralidad de la población adopte nuevas ideas, y con el sistema bipartidista, solo los dos puntos de vista más convencionales a menudo se consideran sobre un tema determinado. A veces, las ideas que de otro modo podrían volverse populares pueden tener dificultades para conseguir tracción o debate, especialmente si no tienen suficiente aceptación inicial.
En épocas históricas, ha habido movimientos de terceros a corto plazo, pero en general es difícil para ellos afianzarse. A nivel estatal, ha habido situaciones en las que una sola parte obtiene el control durante breves períodos de tiempo, y otras situaciones en las que tres partes han tenido el control temporalmente. De vez en cuando, un solo individuo de un tercero obtendrá un importante cargo elegido a nivel nacional, pero rara vez se traduce en éxito para ese partido en el resto del gobierno.
El primer sistema de partidos estadounidense involucró a los republicanos de la época de Thomas Jefferson y un partido llamado federalistas. Los republicanos estaban interesados en los derechos de los estados y la libertad individual. Los federalistas creían en un gobierno central fuerte y en el uso del poder del gobierno para mantener el control sobre la población. En el frente de la política exterior, los republicanos estaban a favor de mantener una buena relación con los franceses, mientras que los federalistas simpatizaban con Gran Bretaña.
Esos partidos finalmente murieron y fueron reemplazados a principios del siglo XIX por el segundo sistema de partidos estadounidense que involucraba a los demócratas y los whigs. En ese momento, los demócratas eran básicamente conservadores y populistas. Favorecían los derechos de los estados y los valores pasados de moda. Los whigs eran el partido de fuerte poder gubernamental y pensamiento progresista, o su equivalente en ese momento. En ocasiones también favorecieron la restricción de las libertades individuales mediante la prohibición del alcohol.
A mediados del siglo XIX, durante la rampa hacia la Guerra Civil, se produjo un colapso total del sistema de partidos seguido de un breve período de caos. Al final de ese período, los partidos restantes eran los demócratas y los republicanos, que han sido los dos partidos desde entonces. En aquellos días, los republicanos eran el partido que se oponía a la esclavitud, mientras que los demócratas eran el partido a favor, y eso era lo principal que los separaba. Con el tiempo, estos partidos han cambiado y evolucionado de muchas formas diferentes.
En el actual sistema de partidos estadounidense, los demócratas son el partido del pensamiento liberal. Tienden a favorecer cosas como los programas sociales, la regulación financiera y la aplicación estricta de los derechos civiles. Los republicanos son el partido de gobierno pequeño y pensamiento conservador. Generalmente favorecen los derechos de los estados, los impuestos bajos y el mantenimiento de un ejército fuerte. Cuando se trata de cuestiones sociales, los roles a menudo se invierten, con los demócratas a favor de una menor participación del gobierno, mientras que los republicanos a menudo favorecen un papel gubernamental más activo en el mantenimiento de los valores tradicionales.