El sándalo es un árbol aromático nativo de los trópicos de Asia. Algunas personas usan el término para referirse genéricamente a todos los árboles del género Santalum, mientras que otros lo reservan específicamente para S. album, también conocido como sándalo blanco o nepalés. Muchas personas en todo el mundo disfrutan del árbol y sus productos, ya que tiene un aroma rico y distintivo que se utiliza en una variedad de perfumes, inciensos y productos de madera. Desafortunadamente, esta gran popularidad ha amenazado a las poblaciones de árboles en Asia.
Los miembros del género Santalum son hemiparasitarios, lo que significa que dependen parcialmente de otras especies para obtener valiosos nutrientes y agua. Estos árboles tocan las raíces de sus especies objetivo, desviando materiales útiles. Se encuentran más ampliamente en bosques relativamente secos en Asia, y todos son leñosos y producen flores coloridas. Muchas especies desarrollan frutas que se utilizan en una variedad de alimentos, como jaleas y conservas. Algunas personas cultivan estos árboles como ornamentales para sus jardines, disfrutando de las flores brillantes y las frutas rojas distintivas, así como del follaje.
A medida que madura el verdadero sándalo, desarrolla un aceite aromático. El desarrollo del aceite demora alrededor de 15 años, y la mayoría de las personas prefieren dejar que los árboles maduren hasta 80 años antes de cosecharlos, asegurando un amplio suministro de aceite y permitiendo que el aceite permee completamente la madera del árbol. Por lo general, el sándalo se cosecha derribando, de modo que se pueda usar el aceite en la parte inferior del tronco. Debido a que la madera se cosecha en gran medida, está casi extinta en la India, y se considera una especie en peligro de extinción en otros países.
El cultivo de sándalo ha tenido éxito en algunas regiones, aunque requiere un gran esfuerzo y paciencia, ya que se debe permitir que los árboles maduren. Los árboles hospedantes también deben plantarse para alimentar a los árboles jóvenes, y requieren un manejo cuidadoso para garantizar que no eclipsen los árboles en desarrollo. Las organizaciones de conservación fomentan el cultivo de sándalo, con la esperanza de que las especies valiosas se conserven para el disfrute de las generaciones futuras.
El aceite puro de sándalo a menudo está disponible en las tiendas de alimentos naturales, para usar en la fabricación de mezclas de perfumes o en difusores de aromaterapia. También se mezcla con mezclas de incienso, y algunas compañías venden productos hechos de la madera, desde abanicos hasta cofres. Dado que el sándalo disuade naturalmente a los insectos, a muchas personas les gusta almacenar artículos importantes en cajas hechas con él.