Los sue?os siempre han sido un tema de intensa fascinaci?n. Desde sue?os voladores extra?amente fant?sticos hasta el cl?sico sue?o fugaz, desde sue?os mundanos sin sentido hasta sue?os inspiradores, los sue?os nos intrigan, nos inspiran, nos relajan o nos tranquilizan. La cuesti?n de si los animales sue?an es fascinante.
Muchos due?os de animales creen que sus mascotas sue?an. Las mascotas que duermen com?nmente muestran un comportamiento de ensue?o, comenzando con tics en los p?rpados y tics faciales que a menudo progresan a patas o patas animadas que se mueven con el mismo movimiento. Un gemido o gru?ido ahogado puede salir de la garganta, todo indicando que el animal est? so?ando. Eso todav?a deja la pregunta de qu? tipo de sue?os tienen los animales y para qu? sirven.
Los estudios realizados en 2000 en el Instituto de Tecnolog?a de Massachusetts (MIT) llevaron a los investigadores de Cambridge a creer que los animales no solo sue?an, sino que sus sue?os pueden ser muy complejos e involucrar largas secuencias de eventos de vigilia repetidos. Los resultados, publicados en la edici?n del 25 de enero de 2001 de la revista Neuron, sugirieron que las ratas entrenadas para correr una pista so?aban con sus experiencias.
En los estudios del MIT, las ratas corrieron un laberinto circular para obtener una recompensa, mientras que los investigadores mapearon la actividad cerebral de los animales usando electrodos. Los cient?ficos descubrieron que las neuronas se dispararon en un patr?n espec?fico, dependiendo de la posici?n de la rata a lo largo del laberinto, y si se mov?a o se deten?a. Los cient?ficos tambi?n notaron que la actividad neuronal tuvo lugar en el hipocampo, el ?rea asociada con la memoria.
Mientras los animales dorm?an, los electrodos continuaron registrando la actividad cerebral. Al igual que los humanos, las ratas experimentan diversas etapas del sue?o, pasando del sue?o de onda lenta al movimiento ocular r?pido o el sue?o REM (donde los humanos sue?an).
Los investigadores del MIT estudiaron m?s de 40 grabaciones REM de las ratas. Cuando los animales dorm?an, aproximadamente la mitad de ellos repitieron el patr?n neuronal caracter?stico visto durante el ejercicio del laberinto de vigilia. La correlaci?n era tan precisa que los cient?ficos pod?an determinar d?nde estaba la rata so?adora en el laberinto, y si estaba sentada o corriendo. Llegaron a la conclusi?n de que la reactivaci?n de los recuerdos podr?a ser un mecanismo para inculcar la experiencia en la memoria a largo plazo, lo que es un buen argumento por al menos una raz?n por la cual los animales sue?an. Una rata que recordaba c?mo navegar por el laberinto «practicando mientras dorm?a» estaba m?s segura de la comida.
Antes de estos estudios, los cient?ficos supon?an que solo unas pocas especies de animales, como los delfines y los primates, eran capaces de recordar recuerdos complejos construidos en torno a m?ltiples eventos secuenciales. Los investigadores del MIT ahora concluyen que parece probable que la mayor?a de los animales sue?en y sean capaces de procesos de pensamiento m?s complejos de lo que los cient?ficos pensaban anteriormente.
Si bien el hecho de que los animales sue?en es, en s? mismo, interesante, tambi?n hay aplicaciones pr?cticas para los humanos. Al estudiar c?mo se forma la memoria y qu? experiencias se reviven y retienen, los investigadores esperan encontrar ayuda para las v?ctimas de trastornos de la memoria como la amnesia y enfermedades como el Alzheimer.