Los sueños siempre han sido un tema de intensa fascinación. Desde sueños voladores extrañamente fantásticos hasta el clásico sueño fugaz, desde sueños mundanos sin sentido hasta sueños inspiradores, los sueños nos intrigan, nos inspiran, nos relajan o nos tranquilizan. La cuestión de si los animales sueñan es fascinante.
Muchos dueños de animales creen que sus mascotas sueñan. Las mascotas que duermen comúnmente muestran un comportamiento de ensueño, comenzando con tics en los párpados y tics faciales que a menudo progresan a patas o patas animadas que se mueven con el mismo movimiento. Un gemido o gruñido ahogado puede salir de la garganta, todo indicando que el animal está soñando. Eso todavía deja la pregunta de qué tipo de sueños tienen los animales y para qué sirven.
Los estudios realizados en 2000 en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) llevaron a los investigadores de Cambridge a creer que los animales no solo sueñan, sino que sus sueños pueden ser muy complejos e involucrar largas secuencias de eventos de vigilia repetidos. Los resultados, publicados en la edición del 25 de enero de 2001 de la revista Neuron, sugirieron que las ratas entrenadas para correr una pista soñaban con sus experiencias.
En los estudios del MIT, las ratas corrieron un laberinto circular para obtener una recompensa, mientras que los investigadores mapearon la actividad cerebral de los animales usando electrodos. Los científicos descubrieron que las neuronas se dispararon en un patrón específico, dependiendo de la posición de la rata a lo largo del laberinto, y si se movía o se detenía. Los científicos también notaron que la actividad neuronal tuvo lugar en el hipocampo, el área asociada con la memoria.
Mientras los animales dormían, los electrodos continuaron registrando la actividad cerebral. Al igual que los humanos, las ratas experimentan diversas etapas del sueño, pasando del sueño de onda lenta al movimiento ocular rápido o el sueño REM (donde los humanos sueñan).
Los investigadores del MIT estudiaron más de 40 grabaciones REM de las ratas. Cuando los animales dormían, aproximadamente la mitad de ellos repitieron el patrón neuronal característico visto durante el ejercicio del laberinto de vigilia. La correlación era tan precisa que los científicos podían determinar dónde estaba la rata soñadora en el laberinto, y si estaba sentada o corriendo. Llegaron a la conclusión de que la reactivación de los recuerdos podría ser un mecanismo para inculcar la experiencia en la memoria a largo plazo, lo que es un buen argumento por al menos una razón por la cual los animales sueñan. Una rata que recordaba cómo navegar por el laberinto “practicando mientras dormía” estaba más segura de la comida.
Antes de estos estudios, los científicos suponían que solo unas pocas especies de animales, como los delfines y los primates, eran capaces de recordar recuerdos complejos construidos en torno a múltiples eventos secuenciales. Los investigadores del MIT ahora concluyen que parece probable que la mayoría de los animales sueñen y sean capaces de procesos de pensamiento más complejos de lo que los científicos pensaban anteriormente.
Si bien el hecho de que los animales sueñen es, en sí mismo, interesante, también hay aplicaciones prácticas para los humanos. Al estudiar cómo se forma la memoria y qué experiencias se reviven y retienen, los investigadores esperan encontrar ayuda para las víctimas de trastornos de la memoria como la amnesia y enfermedades como el Alzheimer.