El saneamiento del agua es el proceso de limpiar el agua para que sea segura para beber, bañarse, cocinar y otros usos. El agua limpia es importante para las personas en todos los países porque las sustancias nocivas en el agua pueden causar enfermedades e incluso la muerte. Por ejemplo, el agua sin tratar puede contener virus, bacterias y otras sustancias peligrosas que representan riesgos para la salud de quienes la consumen.
Si bien las personas en los países desarrollados pueden dar por sentado el acceso al agua potable, hay muchas personas que no tienen agua potable. De hecho, hay más de mil millones de personas en todo el mundo que no tienen acceso diario a agua potable. Además, cada año, millones de personas se enfrentan a enfermedades mortales que pueden estar relacionadas con el agua potable no potable y otros problemas de saneamiento.
En los países desarrollados, la gente no suele preocuparse por el saneamiento del agua. Las plantas de tratamiento municipales se encargan de desinfectar el agua antes de que fluya por las tuberías municipales y llegue a hogares y negocios. Sin embargo, quienes viven en áreas sin instalaciones de tratamiento de agua y quienes beben agua de pozo aún pueden tener preocupaciones sobre el saneamiento del agua en sus manos.
Los métodos habituales de tratamiento del agua incluyen la floculación, la filtración, la adsorción, el intercambio iónico y la desinfección. La floculación implica el uso de una sustancia para combinar partículas más pequeñas en partículas más grandes y luego separar las partículas más grandes del agua; La filtración implica filtrar partículas como microorganismos, arcilla, materia orgánica y ciertos metales del agua. La adsorción requiere el empleo de carbón activado para absorber y eliminar contaminantes orgánicos, colores y sabores indeseables. El intercambio de iones se realiza mediante el intercambio de versiones cargadas positiva y negativamente de moléculas llamadas iones y luego deshacerse de los iones no deseados; puede eliminar ciertos contaminantes inorgánicos y puede usarse para mover arsénico, nitrógeno y uranio del agua. La desinfección es otro proceso utilizado para tratar el agua, que consiste en matar microbios utilizando cloro, cloramina, radiación ultravioleta y ozono u otros desinfectantes.
Aquellos con agua de pozo pueden emplear filtros de agua para limpiar los contaminantes de su agua cuando sea necesario. Sin embargo, parte del agua de pozo puede contaminarse tanto que es necesario cavar nuevos pozos. Las pruebas pueden ayudar a determinar si el agua de pozo es segura para beber.
En ausencia de productos químicos y filtros para el saneamiento del agua, existen algunos métodos para limpiar el agua que pueden hacer que su uso sea más seguro. Sin embargo, es posible que el uso de estos métodos no haga que el agua sea completamente segura. Un método popular de saneamiento del agua es hervirlo; Implica calentar el agua hasta que hierva y luego dejar que hierva a fuego lento durante varios minutos. Otra opción es agregar 1/8 de cucharadita (616 mililitros) de lejía a 1 galón (3.78 litros) de agua y dejar reposar durante 30 minutos. Si el agua está turbia en lugar de clara, es mejor usar 1/4 de cucharadita (1.23 mililitros) por 1 galón (3.78 litros) de agua.