El secretario de estado de los Estados Unidos es un miembro designado del gabinete del presidente. Su trabajo es representar a los Estados Unidos en asuntos exteriores y dirigir la Oficina de Asuntos Exteriores. Este es un trabajo casi tan antiguo como la presidencia, y la oficina se creó durante el Segundo Congreso Continental en 1789. El presidente George Washington nombró al primer secretario de estado de los Estados Unidos, Thomas Jefferson.
Si bien nombrar al secretario de estado es un privilegio del presidente, la nominación debe ser confirmada por el Senado de los Estados Unidos. Por lo general, los nombramientos no se disputan acaloradamente, ya que la mayoría siente que el presidente tiene derecho a nombrar su propio gabinete. En los últimos años, sin embargo, los nombramientos para subsecretarios de Estado han sido muy controvertidos, al igual que el nombramiento de John Bolton en 2005. Los nombramientos generalmente se confirman sin problemas cuando el partido político controlador del Senado coincide con el del presidente.
El secretario de Estado es siempre un sucesor potencial de la presidencia. Solo las afirmaciones del vicepresidente, el presidente de la Cámara y el presidente del Senado son lo primero. El puesto es también el puesto más alto designado del gabinete.
Como secretario de estado, la persona designada brinda varios servicios al gobierno o para él. Él o ella puede mantener correspondencia con otros gobiernos o ramas del gobierno, según lo indique el presidente, participar en consultas o negociaciones con jefes de otros gobiernos y asesorar al presidente en asuntos exteriores.
Especialmente durante los primeros 100 años del gobierno de los EE. UU., Muchos de los que habían ocupado el cargo de secretario de estado hicieron una exitosa candidatura posterior a la presidencia. Estos incluyen a Thomas Jefferson, James Madison, James Monroe, John Quincy Adams, Martin Van Buren y James Buchanan. Desde la década de 1850, varios de los que ocuparon el cargo han presentado candidaturas a la presidencia, pero no han ganado. En la presidencia de Barack Obama, solo tres mujeres han ocupado este cargo: Hillary Rodham Clinton, Condoleezza Rice y Madeleine Albright.