El área postrema es una estructura medular en el cerebro ubicada en la base de la cavidad llamada cuarto ventrículo. Está bañado por el líquido cefalorraquídeo, que a su vez transporta sustancias que provienen de la sangre; por lo tanto, también se llama órgano circunventricular. Junto con varios nervios craneales, partes del tracto gastrointestinal, tórax y abdomen, el área postrema induce el vómito cuando una persona está expuesta a estímulos eméticos como toxinas, medicamentos y también cuando hay desechos metabólicos en la sangre.
Los pensamientos u olores desagradables pueden estimular el vómito. Por lo tanto, las señales para el vómito pueden provenir del sistema nervioso, particularmente de la corteza cerebral. Alternativamente, se pueden activar los nervios craneales que irrigan la lengua y la faringe. Cuando se estimula accidentalmente el área posterior de la cavidad oral, como cuando una persona se cepilla los dientes y la lengua, se activa el reflejo nauseoso y pueden producirse vómitos. El vómito también puede ser provocado por el mareo y otros trastornos que afectan el oído.
El área postrema se llama zona activadora de quimiorreceptores para el vómito porque es sensible a las sustancias transmitidas por la sangre que sirven como estímulos eméticos. Estas sustancias transmitidas por la sangre incluyen medicamentos como el cisplatino, las toxinas bacterianas y los desechos metabólicos que se elevan como resultado de enfermedades. Ejemplos de bacterias que producen toxinas que inducen el vómito son Staphylococcus aureus, Bacillus cereus y Vibrio cholerae. La uremia o la elevación de desechos nitrogenados como la urea pueden provocar vómitos.
El área postrema es también un componente importante del sistema nervioso autónomo. Esto significa que está involucrado en el control involuntario de los sistemas cardiovascular y respiratorio. Es un punto de entrada e integración para la información sensorial del corazón, el estómago, los intestinos, los riñones, el hígado y otros órganos. Según los estudios, el área postrema también parece jugar un papel importante en la regulación de la presión arterial.
Cuando esta región del cerebro es invadida por tumores o extirpada quirúrgicamente, la capacidad de una persona para detectar toxinas en la sangre disminuye considerablemente. Además, el cerebro no puede responder a ciertos estímulos fisiológicos. Los experimentos en ratas han demostrado que cuando su área postrema está dañada, no pudieron detectar cloruro de litio, una sustancia que es tóxica cuando se consume a altas concentraciones. Normalmente, las ratas pueden detectar esta sustancia y evitarla.
Los medicamentos pueden estimular el área postrema, y esta estimulación puede provocar náuseas y vómitos. Los agonistas de la dopamina, que son medicamentos utilizados para tratar la enfermedad de Parkinson, son uno de los tipos de medicamentos que causan esta estimulación. Estos medicamentos tienen como objetivo normalizar los movimientos de una persona con enfermedad de Parkinson al aumentar la concentración de dopamina y neurotransmisor cerebral. La dopamina, sin embargo, es un fuerte estimulante del área postrema.