El secuestro de carbono es un campo de investigación candente que debe su popularidad más reciente al aumento en la atención global dirigida hacia el calentamiento global. La frase se refiere a los esfuerzos por capturar el exceso de dióxido de carbono de la atmósfera, condensarlo y almacenarlo de alguna manera benigna. Las tecnologías de captura y almacenamiento de carbono (CCSD) se implementan de forma limitada en muchas plantas de energía de combustibles fósiles. La tecnología de captura está por delante de la tecnología de almacenamiento, que apenas está comenzando a explorarse seriamente. El secuestro de carbono podría ser una parte importante de la lucha contra los gases de efecto invernadero.
A principios de 2007, Al Gore y Richard Branson despertaron el interés en la tecnología de secuestro de carbono al anunciar un premio de $ 25 millones de dólares estadounidenses (USD) para el primer individuo o grupo capaz de eliminar mil millones de toneladas de dióxido de carbono por año de la atmósfera. por un período de diez años. Claramente, eliminar mil millones de toneladas de cualquier cosa de la atmósfera por año no es un desafío trivial.
La forma más primitiva de secuestro de carbono sería simplemente plantar más árboles. Las plantas toman naturalmente CO2 de la atmósfera y emiten oxígeno. Gran parte del carbono del CO2 se integra en su biomasa y se libera de forma segura en el suelo cuando mueren.
Una versión más sofisticada del secuestro de carbono sería la búsqueda de la fotosíntesis artificial. Si los principios de la fotosíntesis pudieran instanciarse de manera confiable en dispositivos similares a células solares, ambos generarían energía y eliminarían el exceso de dióxido de carbono de la atmósfera, probablemente a tasas sustancialmente superiores a las de las plantas, que se limitan a una cierta paleta de reacciones químicas. y enfoques.
Uno de los mejores lugares para practicar las tecnologías de secuestro de carbono es justo en la fuente de emisores de dióxido de carbono pesados. Se han utilizado diversos enfoques para reducir la producción de CO2 de las centrales eléctricas de carbón, por ejemplo.
Una vez recolectado el CO2, debe eliminarse. Por lo general, esto se realiza por barco o por tubería. Los enfoques actuales implican inyectarlo en el suelo o bombearlo a aguas de 1000 m de profundidad en el fondo del mar, donde forma grandes «lagos» que tardan en disiparse. Sin embargo, ambos enfoques no son viables a largo plazo, porque con el tiempo suficiente, los niveles de CO2 alcanzan el equilibrio con la atmósfera.