El síndrome de Lázaro, más formalmente conocido como «resucitación automática después de una reanimación cardiopulmonar fallida», es un fenómeno médico reconocido en el que un paciente se declara muerto después de que todos los signos vitales deben cesar solo para volver a la vida repentinamente. El nombre de Lázaro, una figura bíblica a quien Jesús le devolvió la vida después de cuatro días de muerte, la aparición del síndrome es muy rara. Las personas que han tenido el síndrome de Lazarus incluyen pacientes cardíacos y pacientes con enfermedad obstructiva de las vías respiratorias.
Hay varias teorías sobre cómo puede ocurrir el síndrome de Lázaro. La reanimación espontánea puede deberse a los efectos retardados de los medicamentos que se administran al paciente. Por ejemplo, en pacientes cardíacos, puede haber un retraso de los efectos de la administración de adrenalina. En pacientes hiperpotasémicos, los efectos del bicarbonato pueden tardar más de lo esperado en actuar. Sin embargo, cuando estos medicamentos finalmente actúan, la circulación se reinicia espontáneamente.
También puede haber una acumulación de placa endovascular, que tras la administración de reanimación cardiopulmonar, se desprende después de un período de tiempo retrasado. Aunque retrasada, esta acción permite posteriormente que el corazón se reinicie. Finalmente, en pacientes con enfermedad obstructiva de las vías respiratorias, la hiperventilación y la incapacidad para exhalar adecuadamente crean una cantidad significativa de presión en el pecho. Una vez que los signos vitales han cesado y el paciente deja de respirar, puede haber un alivio de esta hiperinflación y la presión resultante, lo que permite que comience la función normal del cuerpo.
La aparición del síndrome de Lazarus puede ser más común de lo que parece. Puede haber una falta de información sobre el fenómeno debido a las implicaciones legales y fisiológicas que puede tener. El hospital y el médico, por ejemplo, pueden ser considerados legalmente responsables de pronunciar mal a la persona como muerta y de suspender las medidas para salvar vidas que pueden preservar la función física y mental. La competencia del personal involucrado podría ser cuestionada, y la mera falta de explicación fisiológica en algunos casos puede crear una gran incomodidad e incredulidad.
El síndrome de Lázaro ha generado una serie de preguntas a la comunidad médica sobre la certeza de la muerte y lo que esto puede significar para algunos procedimientos. Por ejemplo, situaciones como la donación de órganos del corazón sin latir, cuando una persona con soporte vital se desconecta inmediatamente antes de la donación, han planteado preguntas sobre cuándo una persona puede considerarse muerta. Se han suscitado otras preguntas sobre cuándo deben cesar los esfuerzos de reanimación y cuánto tiempo después de que una persona sea declarada muerta debe realizarse una autopsia. Para muchas personas, este fenómeno recuerda la práctica victoriana de enterrar a un ser querido con una cuerda en la mano atada a una campana en la superficie, por si acaso.