El masaje para bebés es la antigua práctica de aplicar una presión suave y regular sobre el cuerpo de un bebé para su bienestar físico, mental y emocional. Si bien el masaje para bebés se ha practicado durante siglos en regiones como India, Pakistán y África, fue popularizado en Occidente por Vimala Schneider McClure durante la década de 1970. McClure viajó a la India y notó los beneficios del masaje infantil mientras visitaba un orfanato. Cuando regresó a su casa en los Estados Unidos, escribió sobre la práctica y fundó la Asociación Internacional de Masaje Infantil.
Las ventajas de masajear a los bebés son numerosas. A nivel físico, el masaje infantil ayuda a la digestión al reducir los gases y los cólicos, estimula el flujo sanguíneo, fortalece la inmunidad, aumenta la función nerviosa, mejora los patrones de sueño y ayuda a los bebés prematuros a aumentar de peso. El intelecto y las habilidades motoras de los bebés incluso se han beneficiado de la práctica. Los masajes para bebés también pueden fortalecer el vínculo entre padres y bebés. Si bien algunos padres optan por llevar a sus bebés a un profesional capacitado en técnicas de masaje para bebés, un masaje para bebés se puede realizar con éxito en casa de la siguiente manera:
Creando la atmósfera adecuada. El bebé debe estar relajado, en una habitación de aproximadamente 78 grados Fahrenheit (25.5 grados Celsius) y alimentado en los últimos 30 minutos. La atenuación de las luces también ayuda a reducir el nivel de estrés del bebé y el miedo a la nueva actividad.
Desnudar al bebé. Realizar un masaje a un bebé desnudo permite que el bebé reaccione de forma natural a la estimulación física inherente a un masaje de bebé. Sin embargo, las áreas del cuerpo intactas deben cubrirse durante el clima frío para protegerse contra enfermedades.
Colocar al bebé sobre una superficie suave y esponjosa. Colocar a los bebés en una cama o en un regazo los hace más receptivos a los masajes. Se pueden usar almohadas para ayudar al bebé a sentirse seguro, protegido y cómodo, pero los bebés responden mejor al contacto piel con piel que ofrecen las piernas desnudas.
Poner aceite de semilla de uva o aceite de almendras dulces en las manos y frotarlas para calentarlas. Los aceites naturales se adaptan bien a los masajes para bebés porque son suaves, se absorben fácilmente en la piel y pueden digerirse si el bebé se lleva un poco a la boca. Otros tipos de aceites naturales como el de coco, albaricoque, cártamo o aguacate pueden funcionar igual de bien, siempre que contengan vitamina E y hayan sido prensados en frío. La prueba de parche del aceite en la piel de un bebé unos 30 minutos antes de un masaje puede advertir sobre posibles alergias.
Comenzando por acariciar al bebé a lo largo desde la cabeza hasta los dedos de los pies. Aplicar la misma presión en el cuerpo del bebé que en los ojos sin lastimarlos es la cantidad correcta de fuerza que se debe usar. El masaje de la cara, los hombros, los brazos, el pecho, el estómago, las piernas, los tobillos, los pies y los dedos de los pies del bebé debe realizarse en ese orden. Apretar suavemente los apéndices puede estimular el flujo sanguíneo. El llanto, la tensión u otros signos de malestar deben tomarse como señales para finalizar la sesión de masaje.
Usando las yemas de los dedos y los lados de los dedos para acariciar suavemente secciones del cuerpo del bebé. Los bebés tienden a responder particularmente bien a los movimientos circulares en el abdomen y alrededor del ombligo. El cuero cabelludo, la parte superior de los párpados, las orejas y el área entre las cejas también merecen atención. Debido a que cada bebé es diferente, el movimiento de masaje y las áreas masajeadas deben estar informadas por las respuestas del bebé a ellas.
Vinculación con el bebé. Hacer contacto visual y hablar con el bebé ofrece la oportunidad de conectarse. Algunos padres cantan o explican cada nuevo movimiento al bebé como una forma de establecer la comunicación y mejorar el desarrollo de las habilidades verbales.
Los masajes para bebés que se convierten en una parte regular de la rutina de un bebé deben realizarse en un momento específico durante el día para que el bebé se acostumbre a recibirlos. Muchos padres optan por realizar un masaje relajante al bebé por la mañana, después de los baños o antes de las siestas. Además, anunciar los masajes a medida que se realizan permite a los bebés conectar la palabra con la acción. Como resultado, y con el tiempo, podrán señalar su receptividad a uno cuando se anuncie y se ofrezca.