El síndrome de realimentación es una condición que puede ocurrir cuando una persona que ha pasado por períodos prolongados de inanición o mala nutrición comienza a comer nuevamente, lo que puede resultar en retención de agua y disminución de los niveles de potasio, magnesio y fósforo. Estos síntomas pueden provocar complicaciones físicas graves, como insuficiencia cardíaca e incluso la muerte. La condición se observó por primera vez durante la Segunda Guerra Mundial, en prisioneros de guerra.
Los pacientes que no han comido durante períodos prolongados de tiempo o que han estado desnutridos deben ser monitoreados de manera estricta para detectar el síndrome de realimentación durante los primeros días después de la reintroducción de alimentos y otras formas de nutrición. La afección generalmente se manifiesta dentro de los primeros días de tratamiento. Las personas que reciben tratamiento por anorexia nerviosa y alcoholismo también corren el riesgo de padecer la afección.
Después de largos períodos de inanición o desnutrición, el cuerpo comienza a liberar menos insulina porque hay menos carbohidratos para procesar. El cuerpo comienza a utilizar grasas y proteínas almacenadas en el cuerpo para generar energía y mantener viva a la persona. Este uso de reservas de proteínas y grasas disminuye la cantidad de electrolitos en las células del cuerpo, incluido el fosfato.
Cuando una persona hambrienta o desnutrida se reintroduce a los alimentos o la nutrición intravenosa, el cuerpo comienza a metabolizar nuevamente los carbohidratos para obtener energía. El páncreas secreta más insulina en el cuerpo y los niveles de fosfato pueden descender drásticamente, provocando convulsiones, insuficiencia respiratoria, coma o insuficiencia cardíaca. La reintroducción de carbohidratos también ejerce una presión sobre el sistema respiratorio que puede ser fatal cuando se combina con problemas respiratorios resultantes de los niveles de fosfato.
El estómago comienza a deteriorarse después de largos períodos de inanición y produce menos enzimas digestivas. Por lo tanto, cuando se reintroduce la comida, al paciente puede resultarle difícil procesarla. Muchos pacientes experimentan náuseas y diarrea cuando comienzan a comer nuevamente, y pueden pasar varios días o semanas hasta que el estómago se adapte a la digestión de los alimentos una vez más.
Sacar a un paciente desnutrido con niveles de alimentos más bajos, de entre el 25 y el 50 por ciento de las necesidades calóricas diarias estimadas de la persona, puede ayudar a reducir el riesgo de síndrome de realimentación. Los profesionales de la nutrición en hospitales y clínicas pueden ayudar a monitorear a los pacientes desnutridos en busca de signos de la afección antes de que los síntomas se vuelvan fatales, para que puedan mejorar con el tratamiento adecuado.
Los pacientes que sufren de síndrome de realimentación reciben típicamente concentraciones de fosfato intravenoso durante 24 horas. Después de este período inicial, los profesionales médicos controlan cuidadosamente los niveles de fosfato del paciente durante varios días y administran más fosfato según sea necesario. También pueden ocurrir otros desequilibrios de electrolitos, y los pacientes que tienen síndrome de realimentación pueden someterse a varias pruebas para determinar las cantidades de electrolitos en el torrente sanguíneo para evitar complicaciones adicionales.