Compuesto por el hígado, el páncreas, los conductos biliares y la vesícula biliar, el sistema biliar es responsable de la producción y liberación de bilis. La bilis es el líquido necesario para la emulsificación de los lípidos durante la digestión. Es fabricado por el hígado y excretado en forma de heces.
A medida que la comida se ingiere y se digiere en el estómago, ingresa al duodeno, el comienzo del intestino delgado. Las células hepáticas inician el transporte, secretando bilis en una serie de conductos hepáticos. Finalmente, la bilis fluye hacia el duodeno a través de otro portal llamado conducto biliar común. La secreción está regulada por el esfínter de Oddi, un músculo que se abre para permitir el paso.
Capaz de contener hasta 1.7 onzas (50 ml) de líquido cuando el cuerpo humano está en ayunas, la vesícula biliar es un órgano similar a un saco que sirve como sitio de almacenamiento para la bilis. Durante la digestión, el saco se vacía por completo. Las partes de la vesícula biliar incluyen el cuerpo, el cuello y el fondo de ojo.
Cuando la bilis se concentra demasiado con el colesterol, se pueden formar cálculos biliares, causando náuseas, vómitos y dolor abdominal persistente. A veces, el sistema biliar puede infectarse u obstruirse. Los ataques recurrentes tienden a requerir la extirpación completa de la vesícula biliar mediante un procedimiento quirúrgico denominado colecistectomía.
Ubicado anterior al riñón y el estómago derechos, el hígado es responsable de más de 500 funciones que son esenciales para la supervivencia. Principalmente, el hígado es responsable de la desintoxicación de la sangre al eliminar las drogas, el alcohol y las bacterias. Otra estructura estrechamente asociada, el páncreas, utiliza enzimas para metabolizar proteínas, grasas y carbohidratos.
La pancreatitis es una inflamación del páncreas, que puede ser un trastorno grave del sistema biliar. La pancreatitis aguda se manifiesta debido a las enzimas que intentan descomponerla. Esto podría ser provocado por una borrachera alcohólica o cálculos biliares. Crónicamente, la afección puede destruir completamente el páncreas, lo que aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de páncreas, que es la principal causa de muertes relacionadas con el cáncer.
Otras enfermedades del sistema biliar también pueden ser fatales, particularmente aquellas que afectan el hígado. Generalmente causada por el alcoholismo, la cirrosis implica la cicatrización del tejido hepático que afecta progresivamente la función del órgano. Dada la cantidad de acciones importantes que realiza el hígado, el impacto de la enfermedad es devastador. Los síntomas comunes de la cirrosis incluyen ictericia, picazón y debilidad.
Millones de personas están infectadas con hepatitis, una condición de inflamación del hígado que a veces es causada por el abuso de alcohol o drogas. La hepatitis también es causada por una infección viral que puede ser de corta duración o de larga duración. Las formas crónicas de la enfermedad a menudo conducen a la cirrosis. Miles de personas mueren de hepatitis cada año.