La inflamación del páncreas, también conocida como pancreatitis, es una afección incómoda y, a veces, incluso potencialmente mortal que ocurre cuando las enzimas digestivas producidas por el páncreas comienzan a atacarlo. La afección se clasifica como aguda o crónica, y los síntomas típicos de los dos tipos varían ligeramente. La inflamación del páncreas tiene varias causas posibles, que incluyen cálculos biliares, abuso prolongado de alcohol e infección. Una vez que se ha diagnosticado la pancreatitis, a menudo se trata abordando la causa subyacente del ataque.
El páncreas es un órgano largo y delgado ubicado hacia la parte posterior de la parte superior del abdomen. Tiene dos funciones principales: producir hormonas que regulan la cantidad de azúcar en el torrente sanguíneo y producir enzimas que, cuando se liberan en el sistema digestivo, ayudan en la descomposición de los alimentos. La inflamación del páncreas ocurre cuando estas enzimas digestivas entran en «modo de ataque» antes de ser liberadas al sistema digestivo. En lugar de descomponer los alimentos, comienzan a atacar el páncreas mismo, lo que hace que sus tejidos se inflamen dolorosamente.
Los ataques de inflamación del páncreas se clasifican en agudos o crónicos. Los ataques agudos ocurren muy rápidamente. Suelen caracterizarse por molestias abdominales que pueden variar de leves a intensas, náuseas, vómitos, fiebre y, en algunos casos, dolor de espalda.
La pancreatitis crónica es una afección continua que puede persistir durante meses o incluso años. Generalmente presenta los mismos síntomas que la inflamación aguda del páncreas. Además, sin embargo, la pancreatitis crónica puede causar una pérdida de peso inexplicable o desechos grasosos y malolientes. Estos síntomas son causados por la falla a largo plazo de las enzimas digestivas para descomponer los alimentos, lo que a su vez priva al cuerpo de los nutrientes que normalmente se absorben durante el proceso digestivo.
Hay varias causas posibles de inflamación del páncreas. Los más comunes son los cálculos biliares, el abuso prolongado de alcohol y las infecciones. Los cálculos biliares, que pueden bloquear repentinamente la vía a través de la cual las enzimas digestivas abandonan el páncreas, suelen ser los responsables de la pancreatitis aguda. El abuso prolongado de alcohol es la causa más común de pancreatitis crónica.
La inflamación del páncreas generalmente se diagnostica mediante análisis de sangre, pruebas de imagen como ecografías o radiografías, o una combinación de estos. Una vez diagnosticada, la inflamación del páncreas se puede tratar con una corta estadía en el hospital, durante la cual se administran analgésicos al individuo enfermo y se alimenta por vía intravenosa, lo que permite que el páncreas se recupere. Además, la afección se puede tratar abordando su causa subyacente. Por ejemplo, se puede instar a un alcohólico a completar un programa de rehabilitación, mientras que a una persona con cálculos biliares se le puede recomendar que le extirpen la vesícula biliar. Si no se trata, la afección puede provocar una variedad de complicaciones graves, como tejido cicatricial, diabetes o insuficiencia renal.