El sistema de archivos instalable (IFS) es una interfaz de programación abstracta (API) que le da a un sistema operativo la capacidad de acceder a diferentes sistemas de archivos sin requerir que el sistema operativo esté configurado de forma nativa en el formato específico. En esencia, el sistema operativo puede cargar controladores que utilizan la API del sistema de archivos instalable que instruye al área central del sistema operativo, llamado kernel, sobre cómo acceder al nuevo sistema de archivos. Esta funcionalidad permite al usuario examinar y modificar cualquier sistema de archivos para el que exista un controlador de sistema de archivos (FSD) instalable. También proporciona a los fabricantes un mecanismo que puede usarse para permitir que una computadora interactúe con un dispositivo de almacenamiento sin tener que diseñar el dispositivo para usar ningún sistema de archivos existente. El IFS proporciona una capa de abstracción que es lo suficientemente eficaz como para permitir montar una unidad de red remota a través de los mismos mecanismos de software, como se puede ver con el sistema de archivos de red (NFS).
El sistema de archivos instalable original fue desarrollado por IBM® y Microsoft® mientras trabajaban juntos en el desarrollo del sistema operativo OS / 2 para garantizar que el software pudiera funcionar con nuevas tecnologías en el futuro. Microsoft® finalmente integró la tecnología en su sistema operativo Windows®. Existen otras versiones de interfaces de sistema de archivos abstractas basadas en software, aunque generalmente se las conoce como un sistema de archivos virtual en los sistemas operativos que no son Windows®.
Dentro del sistema operativo, el sistema de archivos instalable funciona cargando código importante en el kernel del sistema, el área donde tiene lugar el procesamiento de software de nivel más bajo. Esto permite que el controlador IFS tenga acceso muy directo al hardware donde se encuentra el sistema de archivos, pero también restringe el uso de funciones de biblioteca de alto nivel debido a la forma en que se particiona el kernel. En Windows®, el sistema de archivos instalable se carga en realidad como una biblioteca enlazada dinámicamente (DLL) compilada y, por lo general, incluye utilidades que brindan al usuario la capacidad de formatear y reparar un volumen utilizando el sistema de archivos personalizado.
Hay una variedad de usos para el sistema de archivos instalable. Uno de los más comunes es acceder a archivos en una partición o unidad administrada por un tipo diferente de sistema operativo. El IFS también puede ser utilizado por fabricantes de unidades de almacenamiento portátiles como unidades flash o los fabricantes de cámaras digitales para proporcionar una forma de ver los archivos almacenados en los dispositivos de una manera familiar. Se puede usar un controlador de sistema de archivos instalable para cambiar la forma en que se accede a una partición existente a pesar del sistema de archivos real utilizado, lo que permite que una unidad se convierta en solo lectura al cargar un IFS configurado.