El sistema dopaminérgico del cerebro es una serie de vías que moderan el control de algunos comportamientos y del movimiento voluntario. Depende del neurotransmisor dopamina, que se produce en el mesencéfalo. El sistema dopaminérgico activa las sensaciones de recompensa durante diversas actividades, generalmente placenteras, y su mal funcionamiento está relacionado con la adicción a las drogas y al alcohol por esta respuesta particular. Los síntomas de la enfermedad de Parkinson son el resultado de la destrucción de las neuronas productoras de dopamina, que se tratan en parte mediante la administración de dopamina a los pacientes para restaurar la función normal del sistema.
El sistema dopaminérgico se origina en el mesencéfalo, donde la dopamina se produce en las neuronas de la sustancia negra a partir de una molécula llamada L-DOPA, para leva-dopa. A partir de ahí, los axones de esos nervios hacen sinapsis en lugares del cerebro. Un conjunto de axones influye en la cognición en los lóbulos frontales, particularmente el juicio y mecanismos de control similares, como las decisiones sobre si actuar o no de una determinada manera. Otra rama de los nervios llega al sistema límbico del lóbulo temporal, donde la dopamina modula la formación de hábitos al mejorar la correlación neural entre el placer y un comportamiento determinado.
El sistema de recompensa del cerebro involucra vías de grupos de neuronas en el cerebro medio y la corteza cerebral, especialmente en el sistema mesolímbico. Cuando se producen experiencias placenteras como la comida, la bebida, el sexo y la ingesta de varios medicamentos, se libera dopamina. Esto provoca un sentimiento de recompensa, un subidón, que luego conduce al refuerzo psicológico del comportamiento placentero inicial, y aumenta gradualmente la cantidad de comportamiento o sustancia requerida para producir la sensación de recompensa. Por esta razón, muchos investigadores piensan que las vías de dopamina alteradas o hiperactivas pueden ser la causa principal de los comportamientos adictivos.
Un papel importante del sistema dopaminérgico radica en el control del movimiento voluntario, un proceso moderado por la liberación de dopamina. La enfermedad de Parkinson es causada por la degeneración de las células nerviosas productoras de dopamina en el tronco encefálico y el mesencéfalo, particularmente las regiones importantes de la sustancia negra y el locus ceruleus. Cuando el sistema dopaminérgico se ve interrumpido por el agotamiento de los suministros de dopamina, y las células ya no fabrican más neurotransmisores, las regiones de control motor del cerebro, como el cerebelo, dejan de funcionar normalmente. Esto da como resultado movimientos bruscos y dificultades para caminar y agarrar.
La dopamina se inyecta por vía intravenosa para aumentar la actividad del sistema nervioso simpático, estimulando una presión arterial más alta y una conciencia general. El tratamiento de los trastornos del movimiento causados por la enfermedad de Parkinson es una intervención farmacológica importante en la función del sistema dopaminérgico. Dado que la dopamina no puede atravesar la barrera hematoencefálica y llegar a las áreas afectadas por la enfermedad de Parkinson, la sustancia precursora L-DOPA se inyecta en los pacientes. Puede cruzar al cerebro y ser metabolizado allí a su forma activa por una serie de reacciones químicas.