Los hepatocitos son c?lulas especializadas que se encuentran en el h?gado; «Hepato-» significa «perteneciente al h?gado» y un «-cito» es una c?lula. Estas c?lulas se encuentran entre las tareas m?ltiples m?s impresionantes del cuerpo y realizan una serie de tareas relacionadas con la funci?n hep?tica. Son una forma de tejido epitelial, el tejido que recubre y cubre el cuerpo desde los dedos de los pies hasta la nariz. La mayor?a de los tumores que involucran al h?gado crecen en hepatocitos, como el carcinoma hepatocelular.
Alrededor del 60-80% de la masa del h?gado en cualquier momento est? formado por hepatocitos. Estas celdas tienen una forma de placa poligonal y se encuentran apiladas una encima de la otra en capas. El contacto con las c?lulas vecinas facilita ciertas funciones realizadas por los hepatocitos. Estas c?lulas tambi?n se pueden cultivar en cultivo para fines de investigaci?n, donde tambi?n forman largas cadenas y capas a medida que se conectan entre s?. Los laboratorios que producen hepatocitos proveen c?lulas de varias especies en forma fresca y congelada para satisfacer diversas necesidades de investigaci?n.
Una funci?n importante de la que son responsables los hepatocitos es la s?ntesis y el almacenamiento de prote?nas. Estas c?lulas producen y almacenan una amplia gama de prote?nas para uso del cuerpo. Adem?s, metabolizan los carbohidratos y los l?pidos ingeridos por el cuerpo. Otra funci?n de los hepatocitos es producir y secretar bilis. La bilis abandona el h?gado a lo largo del conducto biliar y juega un papel en la digesti?n.
El h?gado tiene otro papel clave en el cuerpo. Es el sistema de filtraci?n del cuerpo, que procesa los compuestos que las personas ingieren para descomponerlos en componentes utilizables y expresar los desechos. Los ri?ones tambi?n juegan un papel en ayudar al cuerpo a metabolizar cosas como los medicamentos. En el caso del h?gado, los hepatocitos est?n dise?ados para atrapar y neutralizar las toxinas antes de que ingresen al resto del cuerpo y causen da?o. Esto incluye toxinas que las personas ingieren voluntariamente, desde drogas recreativas hasta compuestos farmac?uticos que las personas toman para tratar enfermedades.
Al igual que otras c?lulas, los hepatocitos pueden volverse cancerosos. El h?gado est? dise?ado para volver a crecer en caso de da?o, y estas c?lulas pueden activarse a toda marcha. Una sola c?lula con ADN deshonesto que logra evadir el sistema del cuerpo para identificar y matar las c?lulas da?adas puede replicarse, lo que lleva al desarrollo de una masa en el h?gado. Con el tiempo, la masa deteriorar? la funci?n hep?tica y eventualmente har? que el ?rgano falle. Las personas con antecedentes de cicatrizaci?n hep?tica, conocida como cirrosis, tienen un mayor riesgo de desarrollar c?ncer de h?gado.