Los hepatocitos son células especializadas que se encuentran en el hígado; “Hepato-” significa “perteneciente al hígado” y un “-cito” es una célula. Estas células se encuentran entre las tareas múltiples más impresionantes del cuerpo y realizan una serie de tareas relacionadas con la función hepática. Son una forma de tejido epitelial, el tejido que recubre y cubre el cuerpo desde los dedos de los pies hasta la nariz. La mayoría de los tumores que involucran al hígado crecen en hepatocitos, como el carcinoma hepatocelular.
Alrededor del 60-80% de la masa del hígado en cualquier momento está formado por hepatocitos. Estas celdas tienen una forma de placa poligonal y se encuentran apiladas una encima de la otra en capas. El contacto con las células vecinas facilita ciertas funciones realizadas por los hepatocitos. Estas células también se pueden cultivar en cultivo para fines de investigación, donde también forman largas cadenas y capas a medida que se conectan entre sí. Los laboratorios que producen hepatocitos proveen células de varias especies en forma fresca y congelada para satisfacer diversas necesidades de investigación.
Una función importante de la que son responsables los hepatocitos es la síntesis y el almacenamiento de proteínas. Estas células producen y almacenan una amplia gama de proteínas para uso del cuerpo. Además, metabolizan los carbohidratos y los lípidos ingeridos por el cuerpo. Otra función de los hepatocitos es producir y secretar bilis. La bilis abandona el hígado a lo largo del conducto biliar y juega un papel en la digestión.
El hígado tiene otro papel clave en el cuerpo. Es el sistema de filtración del cuerpo, que procesa los compuestos que las personas ingieren para descomponerlos en componentes utilizables y expresar los desechos. Los riñones también juegan un papel en ayudar al cuerpo a metabolizar cosas como los medicamentos. En el caso del hígado, los hepatocitos están diseñados para atrapar y neutralizar las toxinas antes de que ingresen al resto del cuerpo y causen daño. Esto incluye toxinas que las personas ingieren voluntariamente, desde drogas recreativas hasta compuestos farmacéuticos que las personas toman para tratar enfermedades.
Al igual que otras células, los hepatocitos pueden volverse cancerosos. El hígado está diseñado para volver a crecer en caso de daño, y estas células pueden activarse a toda marcha. Una sola célula con ADN deshonesto que logra evadir el sistema del cuerpo para identificar y matar las células dañadas puede replicarse, lo que lleva al desarrollo de una masa en el hígado. Con el tiempo, la masa deteriorará la función hepática y eventualmente hará que el órgano falle. Las personas con antecedentes de cicatrización hepática, conocida como cirrosis, tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de hígado.