Una tarjeta gráfica, también conocida como tarjeta de video, es una pieza de hardware instalada en una computadora que es responsable de representar la imagen en el monitor o la pantalla de la computadora. Las tarjetas gráficas vienen en muchas variedades con diferentes características que permiten un rango de precios que se extiende desde aproximadamente $ 20 dólares estadounidenses (USD) hasta $ 2,400 USD o más.
La primera consideración al comprar una tarjeta gráfica es asegurarse de que sea capaz de mostrar la mejor resolución que admita el monitor. Para los monitores de pantalla de cristal líquido (LCD), esto significa admitir la resolución nativa. Los monitores de tubo de rayos catódicos (CRT) no tienen una resolución nativa. En este caso, asegúrese de que la tarjeta sea capaz de admitir la resolución más alta, incluso si el monitor CRT se utilizará con frecuencia a resoluciones más bajas.
La segunda consideración es la memoria integrada. Una tarjeta gráfica debe trabajar muy duro para renderizar imágenes en la pantalla. A diferencia de los archivos de texto, las imágenes gráficas son archivos mucho más grandes que consisten en grandes cantidades de datos que deben ser procesados por la tarjeta gráfica o de video. Una tarjeta más rápida tiene sus propios chips de memoria residente para realizar esta función y no afectar la memoria de acceso aleatorio (RAM) del sistema. Las tarjetas menos robustas tienen menos memoria residente y requieren compartir la RAM del sistema para procesar imágenes.
Esto no significa necesariamente que una tarjeta gráfica con memoria compartida no sea satisfactoria, pero mucho depende del propósito principal de la computadora y de la cantidad de RAM del sistema presente. Más RAM del sistema es mejor si se comparte, pero para los entusiastas de los juegos y multimedia, una tarjeta con memoria residente es una mejor opción. Esto también es válido para aquellos que deseen ver películas, trabajar con ellas o editarlas.
La unidad de procesamiento de gráficos (GPU) es un chip similar a la unidad de procesamiento de la computadora (CPU). La GPU de la tarjeta gráfica procesa datos en líneas paralelas llamadas «canalizaciones». Cuantas más canalizaciones tenga una tarjeta, más rápido podrá procesar los datos. Algunas tarjetas cuentan con dos GPU para un rendimiento adicional. Otros factores que influyen en el rendimiento incluyen la velocidad del bus y el tipo de memoria integrada que admite la tarjeta.
Debido a que las tarjetas gráficas trabajan duro, generan calor. Por esta razón, la mayoría de las tarjetas de video de alto rendimiento utilizan ventiladores integrados. Los ventiladores pueden ser silenciosos o ruidosos, según el modelo de tarjeta. También se encuentran disponibles tarjetas de video sin ventilador de alto rendimiento. Estas tarjetas utilizan disipadores de calor para alejar el calor de la GPU. La ventaja de una tarjeta sin ventilador es la falta de ruido; las desventajas incluyen gastos y una huella más amplia que puede ocupar dos ranuras dentro de la computadora.
Instalar una tarjeta gráfica es muy sencillo. La tarjeta cuenta con una interfaz que se conecta a un puerto o ranura dentro de la computadora en la placa base. Las placas base más antiguas ofrecen una interfaz de puerto de gráficos avanzados (AGP), mientras que las placas más nuevas tienen la interfaz Peripheral Computer Interface Express (PCIe) más rápida. No se puede instalar una tarjeta PCIe en una ranura AGP y viceversa, así que asegúrese de obtener una tarjeta que sea compatible con su sistema.
Los puertos externos de la tarjeta pueden permitir la conexión de un monitor adicional para juegos o para pantallas gráficas avanzadas que se pueden distribuir en dos monitores. Una tarjeta gráfica también puede tener un puerto «S-Video Out» para enviar la señal a un televisor o un puerto de interfaz multimedia de alta definición (HDMI). Los puertos avanzados que amplían la funcionalidad aumentan el costo de la tarjeta.
Si bien los precios varían ampliamente, es probable que el entusiasta de los juegos promedio esté contento con una tarjeta en el rango de $ 150 – $ 300 USD. Para alguien que usa una computadora para propósitos más generales, una tarjeta gráfica cercana a $ 65 USD probablemente hará el trabajo. Esté atento a los descuentos y las ventas para obtener un buen trato, y lea las reseñas de los clientes para obtener información sobre problemas como el ruido y el rendimiento del ventilador.