El software libre, también conocido como software libre, o software de código abierto, es un tipo de software que puede ser utilizado y modificado por el propietario del software, así como redistribuido. A menudo, la persona que ha realizado las modificaciones puede redistribuirlo y venderlo, pero aún así debe seguir siendo de código abierto. El software gratuito no es sinónimo de «software gratuito», que es software que está disponible para su uso sin cargo, pero que puede modificarse o no. Este software a veces también es gratuito, pero a veces requiere una tarifa para comprarlo; el «gratis» en el nombre se refiere al hecho de que se puede usar y cambiar libremente.
Este tipo de software también puede denominarse software de código abierto. Todos estos términos significan lo mismo y simplemente se refieren al hecho de que el código fuente del software está disponible para cada persona que tiene el software en su computadora. El código fuente del software debe permanecer disponible tanto en la versión original como en las versiones modificadas; si no es así, el software ya no puede considerarse gratuito. Por supuesto, las personas son libres de realizar sus propios cambios personales en el software y no compartirlo con nadie. El hecho de que exista la libertad para hacerlo no significa que sea necesaria.
El software gratuito puede ser software de cualquier tipo y puede ser utilizado por cualquier persona que desee instalar el software en su computadora. La Free Software Foundation fue desarrollada por primera vez en 1985 por Richard Stallman y proporciona una lista de cuatro “libertades” específicas que ayudan a simplificar la definición de software libre. Estos son «La libertad de ejecutar el programa para cualquier propósito», «la libertad de estudiar cómo funciona el programa y cambiarlo para que haga lo que desee», «la libertad de redistribuir copias para que pueda ayudar a su vecino», y «la libertad de mejorar el programa y publicar sus mejoras (y versiones modificadas en general) al público, para que toda la comunidad se beneficie».
Además de que el código fuente del software gratuito esté disponible para el público, el software también debe ir acompañado de una licencia de software gratuito u otro aviso que proporcione permisos adicionales. Por lo general, también se incluye un manual con el software, que también suelen actualizar los usuarios que realizan modificaciones. Este tipo de software puede ser beneficioso tanto para individuos como para grandes grupos o corporaciones, porque el software se puede mejorar y personalizar continuamente en función de las necesidades de los usuarios.