El estroma es el marco que sostiene un órgano interno. En la mayoría de los casos, este tipo de red de apoyo está formada por tejido conectivo que ayuda a mantener el órgano en posición, además de brindar cierto grado de protección. Si bien está estrechamente asociado con el órgano, el estroma no es lo mismo que el parénquima, que está formado por los principales elementos funcionales del órgano propiamente dicho.
La función principal del estroma es actuar como soporte y red de conexión para las células y los órganos compuestos por esas células. Si bien en realidad no aumenta la función del órgano, el tejido de soporte de hecho ayuda a facilitar que el órgano funcione con la máxima eficiencia. Esto se debe a que el estroma mantiene el órgano en su lugar, aliviando el estrés que inhibiría la función del órgano si la estructura de soporte no estuviera en su lugar.
Muchas formas diferentes de órganos y tejidos animales se basan en este tipo de estructura. Tanto el iris como la córnea del ojo están soportados por estroma. En las mujeres, los ovarios se mantienen en su lugar y están protegidos hasta cierto punto por la estructura de soporte circundante. Del mismo modo, la glándula tiroides está sostenida por la presencia de la red de tejido conectivo. Incluso hay estroma involucrado en la protección y mantenimiento de la médula ósea.
Como ocurre con cualquier tipo de tejido, esta red conectiva puede infectarse con células anormales. Cuando esto sucede, las células del estroma pueden convertirse en un tumor. Como ocurre con todos los tumores, las células anormales del estroma pueden convertirse en una masa benigna que puede desaparecer con el tiempo o requerir cirugía para extirparla. Esas mismas células anormales pueden convertirse en un tumor maligno que podría hacer metástasis y amenazar los órganos sostenidos por la estructura infectada. Cuando este es el caso, a menudo se requiere cirugía para extirpar la malignidad antes de que pueda comenzar a extenderse a los órganos y tejidos circundantes.
Al igual que con cualquiera de los tejidos que se encuentran en el cuerpo, es posible ejercer presión sobre el estroma y hacer que la estructura se debilite. Cualquier infección o virus que interfiera con el proceso normal de reparación y reemplazo celular puede tener un efecto adverso en la red de tejido de soporte y colocar los órganos en soporte en un estado de peligro. Afortunadamente, la tecnología médica moderna es capaz de identificar situaciones en las que el tejido de conexión que rodea un órgano se ha debilitado considerablemente y tomar las medidas adecuadas para tratar el problema de salud antes de que se produzca un daño permanente.