La conciencia y la cognición son términos que se utilizan para describir ciertos atributos de la personalidad o la mente. La conciencia de los alrededores, de los demás y de uno mismo se considera conciencia. La cognición tiene múltiples significados en varias disciplinas. En general, las habilidades cognitivas son aquellas involucradas con recordar, pensar de manera abstracta o resolver problemas. Los seres humanos se atribuyen tanto a la conciencia como a la cognición.
Probar o discernir la conciencia y la cognición es difícil; incluso las definiciones inequívocas son difíciles de conseguir. Un signo de conciencia es la capacidad de autorreconocimiento en un espejo. Un bebé desarrolla esta capacidad dentro de los primeros 18 a 24 meses de vida. Se sabe que los chimpancés y los simios tienen este atributo, al igual que los delfines y los elefantes.
La cognición no es solo la señalización de las neuronas, como ocurre cuando un perro piensa en quedarse quieto cuando se le dice que se quede. El entrenamiento de esa naturaleza parece ocurrir en un nivel más bajo de actividad cerebral. Sin embargo, se podría argumentar que cuando un perro se deprime por un dueño desaparecido, ciertamente está recordando algunas experiencias. ¿Está pensando en el propietario de forma activa y consciente, y es consciente de que algo anda mal o es incómodo? En este caso, la conciencia y la cognición son difíciles de separar.
Los elefantes tienen una sociedad matriarcal fuerte. Las elefantes hembras que han perdido una cría la llorarán durante años, volviendo a tocar o acariciar los huesos. Los rebaños han sufrido cuando se les saca de sus comunidades. El intercambio social parece ser parte de la conciencia y la cognición, aunque no es un criterio suficiente. Las hormigas y las abejas, aunque muy sociales, no se consideran seres conscientes.
Se cree que la conciencia y la cognición se originan en el cerebro, pero después de años de estudios de imágenes en todo el mundo, no se han identificado estructuras definitivas. Más bien, pueden estar involucradas algunas actividades cerebrales diversas, lo que plantea la pregunta de cómo se conserva la continuidad de la autoconciencia a medida que cambia su sitio físico. Un teórico, Stan Franklin de la Universidad de Memphis, que ha desarrollado un programa de software para imitar la conciencia, compara el vínculo entre la conciencia y la cognición con un programa de procesamiento de dos partes. En el primer paso, el sistema sensorial recopila datos que se procesan en áreas particulares. Cuando se han acumulado suficientes datos, se transmiten a múltiples ubicaciones de procesamiento.
Otro aspecto de la conciencia y la cognición es la observación de que los niños asumen que la conciencia es continua y sin límites. Los cuentos infantiles similares de todo el mundo tienen personajes transformados en animales o plantas y transformados nuevamente. Un ejemplo es el príncipe rana que espera que un beso de una princesa regrese a su estado original. El niño no pierde de vista la identidad del personaje ni duda de que su existencia es ininterrumpida. Esta continuidad está en el corazón de la autoconciencia.