Homo ergaster fue una de las primeras especies de homínidos y un miembro importante del árbol genealógico humano. Sin embargo, existe cierta controversia sobre la clasificación de Homo ergaster. Algunas personas creen que estos primeros humanos eran en realidad una subespecie de Homo erectus, otro homínido temprano, rechazando la clasificación de estos antepasados humanos en una especie separada. Existe cierto debate sobre qué restos fosilizados deben considerarse Homo ergaster frente a Homo erectus. Sin embargo, esta designación de especie se usa lo suficientemente ampliamente como para que sea poco probable que desaparezca por completo sin nuevas pruebas fósiles significativas.
A partir de los fósiles de Homo ergaster que se han encontrado, los científicos estiman que estos homínidos vivieron durante la era del Pleistoceno, en la época en que la Tierra atravesaba un ciclo de enfriamiento. Las diferencias entre el Homo ergaster y los antepasados anteriores sugieren que estos homínidos desarrollaron ciertos rasgos nuevos en respuesta al enfriamiento global, incluida la capacidad de recorrer grandes distancias en busca de alimento a medida que cambiaban sus climas nativos.
El nombre de esta especie de homínido proviene del griego ergaster, que significa «trabajador», en referencia a las herramientas avanzadas que se han encontrado como sitios fósiles con restos de Homo ergaster. El Homo habilis, el antepasado anterior del Homo ergaster, ciertamente también utilizó herramientas, pero no con tanta eficacia y creatividad. Homo ergaster también parece haber desarrollado nuevos usos para el fuego, que prepararon el escenario para algunos cambios importantes en la evolución humana.
Los humanos modernos encontrarían algunas cosas en común con Homo ergaster. Esta especie de homínido era larguirucha, con una pelvis estrecha diseñada para caminar erguida y un pecho en forma de barril. Sin embargo, Homo ergaster también tenía una ceja prominente y una mandíbula prominente que parecería ajena a los humanos modernos. Los arqueólogos creen que estos homínidos probablemente vivieron socialmente juntos y vocalizaron, ya que la evidencia fósil sugiere que tenían los músculos especializados necesarios para formar palabras. Probablemente también tuvieran la piel oscura para protegerse del sol, y parece que el Homo ergaster pudo haber sido uno de los primeros homínidos en sudar.
Uno de los hallazgos más importantes de Homo ergaster ocurrió en 1984 en el lago Turkana, Kenia. Richard Leaky, Kamoya Kimeu y Tim White descubrieron el esqueleto casi completo de un niño, estimado en unos 12 años. Turkana Boy, como se le llama, fue un descubrimiento revolucionario porque proporcionó una imagen más completa de cómo podrían haber sido estos homínidos.