El origen del término «Tercer Mundo» no tiene nada que ver con el desarrollo económico de una nación, o la falta de él. Fue utilizado por primera vez en 1952 por un demógrafo francés, Alfred Sauvy. En ese momento no existía un Primer Mundo o un Segundo Mundo análogos, y él acuñó la frase para asignarlo a los «estados» en los que los historiadores solían dividir las clases de la sociedad. El Primer Estado era la Iglesia y el Rey (el monarca, gobernando por Derecho Divino, estaba clasificado como una autoridad religiosa), el Segundo Estado era la nobleza, y el Tercer Estado, aproximadamente, eran todos los demás, desde peones atados a la tierra hasta comerciantes / comerciantes adinerados. El término «Cuarto Poder» para referirse a la prensa no se generalizó hasta el siglo XIX.
Cuando Sauvy utilizó por primera vez la frase «Tercer Mundo», los historiadores, sociólogos y demógrafos generalmente pensaban que el mundo estaba dividido en «Occidente» y el «bloque soviético», o más o menos, las naciones desarrolladas de Europa y el Hemisferio Occidental, y la Unión Soviética y aquellos países en su hegemonía o esfera o influencia.
Sauvy señaló que había una serie de naciones que no entraban en ninguna de estas categorías, que tenían sus propias agendas y necesidades y, como el Tercer Estado de la Edad Media, debían entrar en lo suyo. Con el tiempo, Primer Mundo ha llegado a significar las naciones desarrolladas de Occidente, y Segundo Mundo se usa con menos frecuencia para referirse al llamado «bloque comunista», ahora casi en desuso desde la escisión de la Unión Soviética.
Como sucedió, muchas de las naciones del Tercer Mundo de Sauvy también eran naciones menos desarrolladas económicamente. Como resultado, con el tiempo, la frase generalmente ha llegado a referirse a las partes más pobres del mundo, sin la infraestructura social, industrial o tecnológica para respaldar niveles de vida más altos para las personas que vivían allí. “Segundo Mundo” ahora se refiere a veces a naciones con economías en desarrollo, como Vietnam, pero su ambigüedad inherente lo convierte en un ajuste incómodo.
Hoy en día, algunas personas objetan el término aplicado a una nación, alegando que tiene connotaciones de colonialismo y paternalismo, la «carga del hombre blanco» del poema de Kipling. “Países menos desarrollados económicamente” es a menudo el término preferido, o de manera más optimista, países en desarrollo. Todo esto implica que el «desarrollo» es económico, industrial y / o tecnológico; el desarrollo intelectual, espiritual o social de una nación no se ve afectado por la terminología.