El termoformado es un proceso de fabricación que consiste en calentar un material hasta que sea flexible, estirarlo sobre un molde y luego enfriarlo para que conserve la forma deseada. Una variedad de materiales, incluidos huesos y conchas, se han procesado de esta manera durante siglos, aunque el termoformado ahora se usa principalmente para dar forma a láminas o películas de plástico. Algunos ejemplos de productos termoformados son los envases tipo blíster para pastillas y raciones de comida individuales, bandejas de plástico e incluso tarimas de plástico.
El método más común de termoformado es el conformado al vacío directo. Este proceso implica calentar una hoja de plástico hasta su punto de hundimiento y luego bajarla a un molde empotrado. El aire se elimina por vacío, enyesando la hoja contra las paredes del molde. El plástico se enfría y luego se recorta y se retira si es necesario. El equipo necesario para el conformado al vacío directo es generalmente mucho más económico que el equipo necesario para el procesamiento mecánico o a presión.
Un método de termoformado más caro que se utiliza para piezas que requieren detalles exactos es el moldeado combinado. En este proceso, se estira una hoja de plástico entre dos moldes calentados a juego. Los moldes se presionan juntos y las burbujas de aire se eliminan mediante vacío a través de orificios en los moldes.
Cuando es necesario moldear láminas de plástico en formas profundas que requieren un espesor uniforme, el método preferido es la formación al vacío asistida por tapón de burbujas de presión. En este proceso de termoformado, se ejerce una presión de aire controlada contra la hoja calentada para crear una burbuja. Una vez que la burbuja alcanza la altura correcta, se baja un asistente de enchufe macho, lo que obliga a la burbuja a entrar en el molde.
El termoformado a presión de contacto de hoja atrapada utiliza tanto vacío como presión de aire para forzar el plástico calentado a entrar en un molde. Este proceso requiere una temperatura más baja, es más rápido y tiene un acabado más fino. El procesamiento de retroceso al vacío es un proceso más lento y un poco más complicado que se puede usar cuando el espesor uniforme es más crítico. En este método, la hoja de plástico calentada se coloca sobre una caja de vacío que la succiona hacia una forma cóncava. Luego, la caja de vacío libera el plástico y se cierra contra un molde de enchufe macho.
Los troqueles ondulados y combinados son dos métodos de termoformado que no utilizan vacío. En la formación de ondulaciones, el plástico calentado se une a una ondulación, una cámara que sopla aire, y la presión del aire presiona el plástico contra un molde. La formación de matrices emparejadas se utiliza para crear piezas con dos mitades que se acoplan. La hoja de plástico calentada se sujeta entre dos moldes y no se requiere vacío ni presión de aire.