El testimonio oral no es más que dar una declaración verbal a una figura reguladora o grupo de individuos, generalmente con el fin de brindar un diálogo sobre un hecho ocurrido. Por ejemplo, se puede llamar a un empleado ante un consejo para explicar las pérdidas recientes sufridas por la organización, o se puede invitar a un profesional que asiste a un seminario para que comparta sus puntos de vista con el resto del grupo. Ambos incidentes califican como testimonio oral, porque se dieron como una declaración oficial para educar a otros. El otro aspecto del testimonio oral generalmente requiere que el orador sea veraz, razón por la cual el sistema judicial requiere que los testigos hagan un juramento para decir la verdad.
Quizás el lugar más común donde se usa el testimonio oral es dentro del sistema judicial y el derecho penal. Los agentes de policía, los fiscales de distrito, los jueces y los miembros del jurado escuchan el testimonio para decidir el resultado de un juicio, pero antes de que se llegue a la fecha del tribunal, normalmente se recopilan decenas o incluso cientos de declaraciones. La policía entrevistará a los testigos y solicitará declaraciones verbales que a menudo se graban, y luego estas conversaciones se reproducirán para los tomadores de decisiones mientras se construye un caso. Si el incidente de hecho llega a juicio, es probable que se pida a los distintos testigos que presten testimonio ante un juez y los miembros del jurado.
Normalmente en las actuaciones donde se está escuchando testimonio oral oficial, la sesión comenzará con una introducción del ponente y del resto de asistentes dentro de la sala. Luego, a menudo se le da una declaración al hablante con respecto al perjurio o las sanciones involucradas por no ser honesto. A esa persona generalmente se le harán una serie de preguntas simplistas para que aparezcan en el registro: cosas como su dirección actual, el puesto que ocupa dentro de la empresa para la que trabaja o su edad y estado civil son comunes. Una vez que comienza la declaración oficial sobre el incidente, el orador puede compartir sus recuerdos del evento en cuestión.
Por definición, el testimonio oral abarca cualquier evento en el que el propósito principal del hablante es educar a los oyentes. Esto significa que profesionales como maestros, reporteros de noticias y diversas formas de entrenadores dan testimonio a diario. De hecho, compartir una historia con un niño o un grupo de niños también calificaría como testimonio oral, por lo que un requisito previo no es tanto quiénes son los oyentes como la calidad y veracidad del diálogo que se comparte.