Los cepillos para trabajar la madera son herramientas, generalmente de mano, que se utilizan para alisar y dar forma a la madera al afeitar tiras muy delgadas de una pieza de trabajo. Construidos en muchos tamaños y configuraciones para lograr diferentes propósitos, los planos manuales para trabajar la madera requieren una buena cantidad de práctica y experiencia para usarlos con destreza. La llegada de los cepillos mecánicos para trabajar la madera ha reducido la cantidad de tiempo que normalmente se tarda en cepillar la madera, pero muchos carpinteros prefieren la herramienta manual por la cantidad de control que pueden ejercer sobre ella, así como por la calidad del trabajo terminado.
Aunque los planos modernos para trabajar la madera pueden parecer bastante complejos en su construcción, un plano útil consta básicamente de tres elementos: una hoja afilada y resistente, llamada «hierro», un bloque de madera o metal para guiar el hierro a través de la superficie a cepillar, y algo para asegurar la plancha, a menudo una pequeña cuña. La base del bloque, llamada «suela», es perfectamente plana y lisa, y tiene una ranura o «mortaja» cortada para acomodar el hierro, que rara vez es más ancho de dos pulgadas (5.08 cm) y a menudo más estrecho, y generalmente no más de seis pulgadas (15.24 cm). La plancha se inserta en la ranura y el filo se extiende apenas más allá de la suela. Una vez que la plancha se coloca perfectamente a satisfacción del carpintero, la cuña se coloca en su lugar y se comienza a trabajar. Estos son los elementos de los planos de carpintería que se encuentran en las ruinas del antiguo Egipto y Pompeya, y son los mismos elementos de los planos que a muchos estudiantes de carpintería se les asigna construir por sí mismos en las escuelas de carpintería.
El hierro es la única parte de un plano para trabajar la madera que absolutamente debe estar hecho de metal, y los hierros modernos están hechos de acero. Los aviones modernos están construidos de madera o de metal, y algunos están construidos con bloques de madera rodeados por bandas de metal. Los diferentes tipos de planos para trabajar la madera están diseñados para realizar muchas tareas diferentes. Algunos planos, llamados planos de bloque, están diseñados para ser sostenidos y trabajados con una sola mano, y se utilizan para tareas como retirar pequeñas cantidades de material, especialmente de los extremos de las tablas. Hay una amplia variedad de planos de una mano, algunos no más grandes que el dedo del carpintero, construidos para tareas finas específicas como limpiar los bordes interiores de una mortaja. Los aviones más largos, generalmente de seis pulgadas (15.24 cm) y más, requieren dos manos para controlar y operar correctamente. Estos aviones tienen una perilla hacia el frente para la mano delantera del carpintero y una manija cerca de la parte trasera para la otra.
Los aviones con suelas más largas, desde 14 pulgadas (35.56 cm) en adelante, se denominan planos de gato o planos de suavizado. Debido a su longitud y la absoluta planitud de sus suelas, se desplazan sobre los «puntos altos» de la pieza de trabajo. La hoja, apenas extendida más allá de la suela, corta esos puntos altos hasta que la superficie de trabajo es lo suficientemente plana y lisa para el acabado y pulido final.
Una de las partes más difíciles de dominar al cepillar es evitar un fenómeno llamado «desgarro», que ocurre cuando el avión se fuerza contra la veta de la madera y el hierro levanta pequeñas piezas y las arranca literalmente, dejando un acabado irregular. . Esto sucede porque la dirección de la veta de la madera varía, de modo que incluso un solo trazo del plano a lo largo de una pieza de trabajo podría seguir la veta en algunas áreas e ir en contra de ella en otras. Algunas formas de evitar roturas son asegurarse de que la hoja esté lo más afilada posible y reducir la extensión de la plancha más allá de la suela.
La mayoría de las planchas tienen bordes de corte rectos o ligeramente convexos, para facilitar la eliminación de material, alisar y aplanar. Algunos planos, sin embargo, están hechos para formar molduras, y las palas que se fabrican para ellos forman las formas de molduras comunes, como un cuarto de ronda, un conopial y un cavetto. Los planos de moldura tampoco se parecen en nada a otros planos de carpintería; en cambio, son bloques de madera simples y planos con el perfil de moldura al final, o artilugios de metal de aspecto complicado. En cualquier caso, incorporan los mismos tres elementos de un plano tradicional: una hoja afilada con la forma de la moldura a formar, un dispositivo para sujetar la hoja mientras corta y una forma de asegurar la hoja en el dispositivo.
Existe una variación interesante en el uso de los planos de carpintería en la tradición de carpintería japonesa, que ha evolucionado a lo largo de los siglos independientemente de cualquier tradición occidental. Si bien los planos de ambas tradiciones son similares en diseño y función, la técnica empleada es diferente: en la tradición occidental, la hoja se aleja del carpintero y el corte se realiza cuando el plano se aleja. Los carpinteros japoneses, sin embargo, atraen el avión hacia sí mismos, cortando el tirón.