La ignición del propano se produce al entrar en contacto con el oxígeno. El propano es un hidrocarburo llamado alcano, que normalmente produce agua y dióxido de carbono al quemarse. La combustión ocurre cuando el propano se vuelve inflamable; Por lo general, se necesita una chispa para que esto ocurra, a menos que el aire esté lo suficientemente caliente. La temperatura tiene que ser de al menos 920 ° F (aproximadamente 433 ° C) para que se queme espontáneamente, y una vez encendido, el propano puede arder cuando está tan frío como -156 ° F (aproximadamente -104 ° C). Cuando se expone al aire, el propano normalmente necesita representar entre el 2% y el 9.6% de la mezcla para quemar.
Si los niveles de oxígeno son bajos, el propano puede encenderse pero sufrir una combustión incompleta. Se formará agua y dióxido de carbono, y también monóxido de carbono, que puede ser venenoso para los humanos. Si bien generalmente se produce mucho calor durante la combustión de propano, el proceso puede generar menos material de desecho que la combustión de gasolina. Los enlaces moleculares de propileno y butileno en el propano permiten que la llama sea visible.
La combustión de propano puede ocurrir sin una chispa si el aire está lo suficientemente caliente. Sin embargo, si la temperatura alcanza los 3,595 ° F (aproximadamente 1,979 ° C), es poco probable que se produzca la combustión de propano y la llama de propano generalmente deja de arder. El almacenamiento adecuado es importante porque el propano suele ser más pesado que el aire. Se hundirá a un área baja y la combustión de propano puede activarse si el gas entra en contacto con una luz piloto u otra fuente de ignición.
A menudo almacenado en pequeños recipientes presurizados, el propano generalmente se vaporiza cuando golpea el aire. Las parrillas de barbacoa pueden usar propano para mantener la llama encendida, por lo que la combustión está controlada. El alcano se utiliza a veces en motores de combustión de autobuses, trenes, así como en equipos industriales como carretillas elevadoras. Los vehículos recreativos, los hornos y varios tipos de calentadores también pueden usar propano. Los automóviles de pasajeros en el siglo XXI a veces también usan propano, que puede ser más limpio que la gasolina y puede dejar menos depósitos en el motor.
A pesar de su uso con motores, el propano para alimentar sistemas de aire acondicionado construidos para funcionar con refrigerantes puede ser peligroso. Sin embargo, la combustión de propano es a menudo esencial para la producción petroquímica, la fabricación de semiconductores, la alimentación de atracciones de parques temáticos y la alimentación de globos aerostáticos. Además de ser útil en muchas aplicaciones, también es relativamente económico y seguro si se usa correctamente. El propano tampoco es tóxico, pero puede causar asfixia si se inhala a propósito.