Todo lo que viaja más rápido que la velocidad del sonido se describe como «supersónico». El transporte supersónico se refiere a cualquier vehículo que pueda transportar pasajeros o carga a estas velocidades. Esto generalmente se limita a los vehículos aéreos y espaciales, que están libres de la fricción que encuentran los vehículos terrestres y acuáticos. El transporte supersónico fue pionero en la década de 1950. En los tiempos modernos, es utilizado principalmente por aviones militares, aunque a veces también se encuentran disponibles viajes supersónicos comerciales.
La velocidad del sonido es de alrededor de 768 millas por hora (1235 km / h), aunque esto varía ligeramente dependiendo de las condiciones atmosféricas. Esta es la velocidad a la que las ondas de sonido viajan por el aire. Tanto los fenómenos naturales como los provocados por el hombre son capaces de superar esta velocidad. Por ejemplo, los rayos suelen preceder a los truenos durante una tormenta porque la luz viaja más rápido que el sonido. El crujido de un látigo también se crea cuando el final del látigo excede brevemente la velocidad del sonido.
Este fenómeno se llama «romper la barrera del sonido» y va acompañado de un informe audible, llamado «boom sónico». Durante la Segunda Guerra Mundial, se dijo que algunos de los primeros aviones a reacción podían alcanzar estas velocidades. Sin embargo, el primer transporte supersónico oficial fue un avión experimental volado por el piloto de pruebas Chuck Yeager en 1947. Se dice que un avión que se mueve a la velocidad del sonido viaja a Mach 1. Un avión que se mueve al doble de esa velocidad viaja a Mach 2 , y así; Se dice que los vehículos que viajan a Mach 5 o superior son «hipersónicos».
Los avances en ingeniería de aviónica condujeron a la creación del transporte supersónico comercial a fines de la década de 1970. Este avión se llamaba Concorde y podía cruzar el Océano Atlántico en poco más de tres horas, en lugar de al menos ocho horas para un vuelo subsónico. Inicialmente, el transporte supersónico se consideraba el futuro del transporte aéreo de pasajeros. Sin embargo, los aviones fueron controvertidos debido al ruido y las preocupaciones ambientales. Las ventajas económicas del avión no fueron grandes, y después de un accidente del Concorde francés en 2000, el avión se retiró en favor de los aviones modernos más convencionales.
Los aviones de reacción supersónicos se utilizan en las fuerzas militares de naciones de todo el mundo. Se emplean principalmente en aviones de combate, que requieren una gran velocidad y maniobrabilidad. Las naves espaciales también alcanzan velocidades supersónicas durante el despegue y el reingreso. El programa de transbordadores espaciales de EE. UU., Como el Concorde, se retiró en 2011. A medida que los viajes espaciales comerciales se vuelvan más comunes en el futuro, los civiles podrán disfrutar una vez más del transporte supersónico.