Un motor de hélice es comúnmente un motor de combustión interna impulsado por pistón que alimenta un avión de hélice. Con la excepción de los aviones turbohélice, la mayoría de las combinaciones de motores de hélice son motores de pistón que giran las hélices a través de una caja de cambios o directamente fuera del cubo del cigüeñal del motor. A diferencia de un motor automotriz, que genera potencia a altas revoluciones, un motor de hélice generalmente funciona a revoluciones más bajas y utiliza una hélice de paso variable para crear más potencia y mayor velocidad. El típico motor de hélice utiliza una gasolina de muy alto octanaje para obtener potencia; sin embargo, la mayoría de los motores de los aviones pueden quemar gasolina de automóvil menos costosa siempre que estén ajustados para ello.
El avión común de motor pequeño utiliza un motor de hélice que es muy similar al motor de un automóvil. Comúnmente carburados o con inyección de combustible, estos motores de pistón utilizan la mayoría de las mismas partes que son comunes a los motores que se encuentran debajo del capó de la mayoría de los automóviles. Las bujías, los distribuidores y los cables de las bujías adornan el exterior de un motor de hélice. Válvulas, árboles de levas y pistones llenan el interior de los motores. Los sistemas de carga eléctrica mantienen los niveles de la batería y se utiliza un arrancador eléctrico para encender el motor y darle vida.
El suministro de combustible de un avión a veces puede verse afectado debido a cambios extremos de temperatura desde el nivel del suelo hasta los niveles de vuelo. Para evitar que el combustible se congele mientras está en altitudes de vuelo, el combustible se trata con aditivos especiales de acondicionador anticongelante, así como características especiales agregadas al carburador en forma de controles de calor de carbohidratos. Al agregar los controles de calor al sistema de combustible, el piloto puede evitar que el combustible se congele y detenga el motor de la hélice. Se tira de una perilla en el panel de instrumentos para aplicar calor de carbohidratos a medida que el avión se eleva al aire más frío. Esto actúa como un estrangulador manual en una aplicación de automóvil.
A diferencia de sus primos automotrices, el motor de la hélice debe someterse a una inspección anual que incluye un desmontaje anual para examinar el estado de los componentes internos y evaluar la capacidad de vuelo del motor. Examinar el motor con anticipación se realiza como una medida preventiva para ayudar a evitar accidentes y problemas. Una vez que el motor de la hélice ha sido examinado y se han cambiado las partes cuestionables, un mecánico certificado de la aeronave puede volver a montarlo y el avión puede volver a funcionar. Si se detecta algún problema importante dentro del motor, como un cilindro de pistón desgastado, se debe cambiar todo el conjunto por una nueva pieza antes de permitir que regrese al vuelo.