Muchos definen la atención ambulatoria como la atención médica que no requiere hospitalización durante la noche. Esto incluye la mayoría de los tipos de atención médica, como visitas al médico, análisis de laboratorio y ecografías. El tratamiento ambulatorio también puede ajustarse a esta definición, o puede referirse más específicamente a ciertos tipos de procedimientos de tratamiento y servicios de rehabilitación.
Puede existir confusión sobre dónde se lleva a cabo el tratamiento ambulatorio. El término paciente ambulatorio no significa que no pueda recibir servicios en un hospital. Muchas personas reciben tratamientos o atención ambulatoria en entornos hospitalarios grandes, aunque también pueden recibir dicha atención en entornos más pequeños, centros de atención cardíaca, centros quirúrgicos, instalaciones de atención ambulatoria, centros de atención de urgencia o incluso consultorios médicos. La verdadera diferencia es lo que sucede después de que se realiza el tratamiento. El tratamiento hospitalario significa que una persona permanecerá en el hospital al menos durante la noche. La atención ambulatoria significa que se irán a casa una vez que se hayan recuperado lo suficiente de la atención médica brindada.
A veces, el tratamiento ambulatorio se contrasta con la cirugía ambulatoria. Los tratamientos pueden incluir la administración de quimioterapia, la administración de dosis de antibióticos por vía intravenosa, la realización de imágenes por resonancia magnética (IRM) o tomografías axiales computarizadas (CAT), la realización de pruebas de esfuerzo o la realización de ecocardiogramas o sonogramas. Otros tratamientos que requieren cirugía, ya sea por laparoscopia o por incisión, pueden clasificarse con mayor precisión como cirugía ambulatoria en lugar de tratamiento ambulatorio. La línea entre los dos no siempre es clara, y algunos pueden ver un cateterismo cardíaco como un tratamiento, mientras que otros lo ven como un procedimiento semiquirúrgico.
En otros casos, la atención ambulatoria no suele referirse a pruebas o administración de medicamentos. En cambio, se puede pensar en medidas de rehabilitación. Estos pueden abordarse para tratar problemas mentales o psicológicos. Por ejemplo, hay muchos centros de atención ambulatoria diurna que ayudan a las personas a sobrellevar las enfermedades mentales extremas y brindan vigilancia durante el día, además de asesoramiento y trabajo en grupo. A diferencia de un hospital psiquiátrico, los pacientes suelen tener la libertad de entrar o salir en cualquier momento y salir para casa al final de cada sesión de un día.
Otra forma de tratamiento ambulatorio que es de rehabilitación está orientada a quienes se recuperan de la adicción al alcohol y / o las drogas. Estos centros también permiten que los pacientes entren y salgan cuando lo deseen y los pacientes se van a casa por la noche. Tanto los centros de salud mental como los de adicciones pueden tener programas duraderos. Las personas pueden asistir a ellos durante varias semanas o varios meses, dependiendo de la necesidad.
La atención ambulatoria que incluye rehabilitación también puede aplicarse a las personas que reciben ayuda de fisioterapeutas. Se pueden probar varios tratamientos en hospitales, centros de fisioterapia o centros de medicina deportiva para ayudar a las personas a recuperarse de una variedad de lesiones. A veces, estos tratamientos continuos pueden durar un día, pero los pacientes no son hospitalizados entre tratamientos.