El tratamiento terciario es parte del proceso de tratamiento por el que deben pasar las aguas residuales antes de que puedan descargarse al medio ambiente. El proceso incluye cuatro o cinco etapas. Estos son el tratamiento de aguas residuales preliminar, primario, secundario y terciario; a veces, a esto le sigue un paso adicional. Existen varios tipos diferentes de tratamiento terciario, todos los cuales implican mejorar la calidad de los residuos para reducir su impacto en el medio ambiente al que se vierten.
Es necesario un tratamiento extensivo de las aguas residuales debido a la gran cantidad de contaminantes diferentes que pueden estar presentes en las aguas residuales. Las aguas residuales son generadas por hogares, negocios y edificios públicos como escuelas y hospitales y, en algunas áreas, también plantas industriales. Las aguas residuales contienen contaminantes de todos estos lugares, así como desechos ambientales del suelo, agua de lluvia, desechos animales y otros desechos que ingresan a los sistemas de aguas pluviales.
El proceso de tratamiento de aguas residuales es largo. La fase de tratamiento preliminar implica la eliminación de grandes trozos de escombros mediante filtrado. En el tratamiento primario, el agua se canaliza a tanques grandes y se deja sedimentar para eliminar las partículas sólidas. El tratamiento secundario utiliza microorganismos para eliminar más sólidos contaminantes. A continuación, las aguas residuales pasan por un tratamiento terciario y, finalmente, pueden pasar por un segundo proceso de sedimentación para eliminar cualquier material particulado restante.
El tratamiento terciario, también conocido como pulido de efluentes, se lleva a cabo para mejorar la calidad del agua. La mayoría de las plantas de aguas residuales utilizan al menos un proceso de tratamiento de agua terciario y algunas utilizan dos o más para descontaminar las aguas residuales. Los procesos terciarios incluyen la filtración, lagunas, la eliminación de nutrientes y la desinfección.
La filtración es un método común de tratamiento terciario, con arena o carbón activado para filtrar las aguas residuales. El agua pasa a través de un lecho de arena o carbón, permitiendo que las partículas en el agua se adhieran al medio filtrante, retirándolo del agua. La creación de lagunas es un método en el que el agua se almacena durante algún tiempo en estanques artificiales. Durante este proceso, las plantas y los animales invertebrados que viven en el agua mejoran la calidad del agua al ingerir el material particulado restante.
En algunos lugares, los altos niveles de nutrientes como el fósforo y el nitrógeno deben eliminarse de las aguas residuales antes de que puedan liberarse al medio ambiente. Esto es importante porque si estos nutrientes no se eliminan del agua, pueden provocar el crecimiento de algas a gran escala, provocando un desequilibrio del ecosistema. La eliminación de nutrientes la realizan las bacterias presentes en las aguas residuales, que convierten los nutrientes en formas que pueden eliminarse del agua.
El último proceso terciario a realizar es la desinfección, que normalmente se lleva a cabo con la adición de cloro a las aguas residuales. Este proceso se utiliza para matar microorganismos presentes en el agua, para reducir el impacto ambiental de los desechos. La cloración del agua es una de las formas más comunes de desinfección, ya que es un proceso económico y relativamente simple.