Un fulcro, o punto de pivote, es el área alrededor de la cual gira una palanca. Una palanca es una longitud de material duro, o una barra, que se usa para aplicar fuerza o mantener el peso en un extremo, mientras que se ejerce presión en el segundo extremo. En otras palabras, cuando se ejerce fuerza en un extremo de una barra o manija, que gira sobre el tercer punto, o fulcro, la fuerza o el peso se maneja en el segundo punto de la palanca.
Un buen ejemplo de palanca y el punto de giro que la acompaña es el balancín de un niño. Los extremos del balancín, donde se sientan los participantes, se considerarían puntos uno y dos. El fulcro es el área en el medio sobre la cual se balancea la palanca. Cuando un participante empuja su peso, el punto de pivote en el centro apoya el movimiento del segundo punto en la palanca, ya sea subiendo o bajando.
Para el ejemplo del balancín, una palanca de clase uno, el peso se distribuye más o menos uniformemente por el punto de pivote porque generalmente se coloca en el medio de la palanca. En otras palabras, el fulcro está entre la fuerza aplicada a un extremo, o esfuerzo de entrada, y la fuerza resultante o carga de salida. Sin embargo, este no es siempre el caso en las relaciones de palanca y fulcro.
En una palanca de segunda clase, por ejemplo, la ubicación del esfuerzo de entrada está en un extremo de la barra, el punto de pivote está ubicado en el otro extremo de la barra y la carga de salida está entre estas dos fuerzas. Un buen ejemplo de una palanca de segunda clase es un trampolín en el que un extremo de la tabla salta porque el fulcro está ubicado en un extremo y la fuerza que se ejerce sobre la palanca proviene de un humano que salta hacia arriba y hacia abajo.
En las palancas de tercera clase, la carga de salida está en un extremo, con el fulcro en el otro, y el esfuerzo o fuerza de entrada está en algún punto entre estos dos. Las escobas y los bates de béisbol serían buenos ejemplos de palanca de tercera clase en la que la fuerza se coloca en el medio, y la carga de salida (barrido o golpe) ocurre en el extremo opuesto del punto de pivote.
Las palancas y los puntos de apoyo que las acompañan se consideran una de las seis máquinas simples. La idea detrás de este control de la fuerza se llama apalancamiento, que se puede atribuir a la ley de movimiento de Newton.