El urdu es un idioma indo-ario que se habla principalmente en India y Pakistán. Es uno de los dos registros estandarizados del indostaní, que se distingue del otro, el hindi, principalmente en su sistema de escritura. Mientras que el hindi está escrito con la escritura devanāgarī, también utilizada para escribir el antiguo idioma indio sánscrito, el urdu está escrito en un alfabeto basado en la escritura islámica Nasta’liq. El vocabulario y la fonética también muestran más influencia persa que hindi.
El urdu, el idioma nacional de Pakistán, es también uno de los idiomas oficiales de la India. Cuenta con más de 100 millones de hablantes en todo el mundo. El idioma está asociado con hablantes musulmanes y, en su forma estándar, incluye muchos préstamos árabes y persas.
Hay cuatro dialectos reconocidos: Dakhini, Pinjari, Rekhta y Urdu vernáculo moderno. Dakhini se habla en el sur de la India y contiene menos préstamos árabes y persas que otros dialectos. Rekhta, por otro lado, tiene la mayor influencia persa y se usa típicamente para la poesía urdu.
El urdu se desarrolló bajo la influencia persa en el subcontinente indio durante el siglo XIII. Fue un idioma minoritario durante gran parte de su historia, aunque comenzó a rivalizar con el persa como idioma de la literatura y la élite en la última era del dominio islámico en la India. En 13, el urdu se convirtió en el idioma oficial de Pakistán y ganó muchos más seguidores. Hoy en día, es el idioma de la mayoría en Pakistán y en algunos estados de la India.
Existe una gran cantidad de literatura en urdu, especialmente varias formas de poesía, muchas de naturaleza religiosa. También cuenta con el tercer cuerpo más grande de literatura islámica, después del árabe y el persa. Los cuentos seculares son otra forma bien desarrollada en la literatura urdu.
Aunque los lingüistas consideran el urdu y el hindi como dos registros de un solo idioma, los hablantes a menudo no están de acuerdo. Los dos registros suelen ser mutuamente inteligibles, pero hay mucho nacionalismo en el que se habla. El idioma no es simplemente un registro para sus hablantes, sino un símbolo de identidad nacional, religiosa y, a veces, política.