Los jeroglíficos son un sistema de escritura que utiliza logogramas, en lugar de un alfabeto, para registrar un idioma. Los logogramas son caracteres individuales que pueden representar una idea, un tema o una palabra; varios idiomas modernos utilizan logogramas, incluidos el chino y el japonés. En el mundo antiguo, tanto los egipcios como los mayas usaban extensos lenguajes jeroglíficos, al igual que varias culturas mediterráneas, como Creta y Anatolia. Numerosos ejemplos sobreviven en las paredes de las tumbas, en pergaminos y en artefactos de papel y tablas de piedra bien conservados. Una vez que se tradujeron los jeroglíficos antiguos, proporcionaron pistas valiosas sobre la vida de las personas que vivían en esas culturas.
La palabra «jeroglíficos» es muy antigua y fue utilizada por los griegos para describir el sistema de escritura egipcio en el mundo antiguo. Es un compuesto de dos palabras griegas, hieros, para sagrado, y glifen, para escribir. Los sacerdotes probablemente tenían un mejor conocimiento de este tipo de escritura que otros miembros de la sociedad, que podrían haber entendido la escritura hierática, pero no los jeroglíficos, especialmente a medida que la biblioteca de caracteres se hizo más grande y comenzó a usarse solo en ocasiones formales. La escritura hierática está relacionada con los jeroglíficos; los sacerdotes lo usaban originalmente para tomar notas rápidamente, ya que era mucho menos lento escribir y se generalizó. La escritura hierática más tarde evolucionó a escritura demótica y copta.
En los jeroglíficos, se utiliza una gran familia de caracteres para representar un idioma. Un jeroglífico puede representar el lenguaje de varias formas. El más común es como un ideograma o pictograma, o una representación de un tema o idea. Muchos caracteres chinos, por ejemplo, son ideogramas. Un jeroglífico también se puede utilizar como determinante, colocado cerca de otro carácter para aclarar su significado y contexto. Los jeroglíficos también aparecen como fonogramas, representaciones de sonidos en un idioma; en los jeroglíficos mayas, que se usaban para representar un silabario, la mayoría de los caracteres son fonogramas y logogramas, que representan una sola palabra.
Los jeroglíficos egipcios son probablemente el ejemplo antiguo más conocido de esta técnica de escritura, y se utilizaron durante varios miles de años antes de la era común antes de ser suplantados por otros sistemas de escritura e idiomas. Su significado se perdió hasta 1799, cuando el ejército de Napoleón descubrió la Piedra Rosetta. La Piedra de Rosetta tenía el mismo decreto en tres idiomas: griego antiguo, copto y jeroglíficos. Numerosos traductores trabajaron en Rosetta Stone, y Jean-Francois Champollion finalmente logró traducirla a mediados del siglo XIX, basándose en el trabajo de otros. Esta traducción permitió a los arqueólogos aprender mucho más sobre la cultura del Antiguo Egipto y cautivó al mundo occidental, ya que los jeroglíficos son difíciles de entender para las personas acostumbradas a los alfabetos.
Los mayas también usaban jeroglíficos para representar un silabario o conjunto de sonidos en un idioma. La mayoría de los logogramas en maya están vinculados con un sonido y una palabra, y la forma en que se leen los jeroglíficos depende del contexto. Se sospecha que los mayas desarrollaron el primer sistema de escritura en Centroamérica, con ejemplos que datan del siglo III antes de la era común. Los jeroglíficos mayas continuaron utilizándose hasta la llegada de los conquistadores, momento en el que el sistema de escritura cayó rápidamente en desuso. A mediados del siglo XX, los arqueólogos comenzaron a traducirlos, aprendiendo mucho sobre la sociedad y la cultura maya en el proceso.