El valor límite umbral se utiliza para describir el límite por debajo del cual los trabajadores pueden estar expuestos de forma segura a una sustancia a diario. Este límite se utiliza únicamente en relación con partículas concentradas en el aire, no con líquidos. El valor límite de umbral en el lugar de trabajo se basa comúnmente en turnos de ocho o siete horas, que son el número normal de horas en la jornada laboral.
El valor límite umbral es un sistema para el análisis de la exposición a sustancias químicas y agentes físicos desarrollado por la Conferencia Estadounidense de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH), originalmente llamada Conferencia Nacional de Higienistas Industriales Gubernamentales. Esta organización desarrolló los valores límite de umbral en las décadas de 1940 y 1950 a través de una extensa investigación, y estos valores sirven como guía para las industrias en la protección de sus trabajadores. Estos valores se pueden aplicar en ventilación industrial, exposición biológica y sustancias químicas en el lugar de trabajo.
Las sustancias que se incluyen en el estudio del valor límite umbral incluyen humos, gases, nieblas, aerosoles, vapores y polvos en el lugar de trabajo. Todas estas sustancias tienen sus propias unidades de medida. Los vapores y gases se miden en partes por millón (PPM), y las partículas como nieblas, humos, humo y polvos se miden en miligramos por metro cúbico. El propósito de establecer el valor límite umbral es salvaguardar la salud de los trabajadores.
El formaldehído, por ejemplo, es un químico industrial y comercial que es bastante común en muchos lugares de trabajo. Se sospecha que es un carcinógeno humano, lo que significa que la exposición prolongada a él podría provocar cáncer. Los efectos a corto plazo de bajas concentraciones de formaldehído incluyen una leve molestia, como una sensación de cosquilleo en la parte posterior de la garganta. La exposición a concentraciones más altas puede causar inflamación pulmonar, edema pulmonar o incluso la muerte.
Las partículas son una mezcla de gotitas líquidas y partículas sólidas en el aire. Algunas de estas partículas son tan pequeñas que no se pueden ver a simple vista. Algunas de las fuentes de material particulado incluyen industrias y plantas de energía. Regular o limitar el nivel de exposición continua a las fuentes de estas partículas ayudará a proteger a los trabajadores.
Un valor límite de umbral a corto plazo es el período de tiempo que un trabajador puede estar sujeto a un límite máximo de exposición. Esta exposición a concentraciones más altas de lo normal se compensa con un límite de tiempo continuo mucho más corto, generalmente 15 minutos, seguido de una pausa prolongada. Por lo general, estas exposiciones no se pueden realizar más de cuatro veces al día. El valor límite del umbral máximo es la concentración más alta a la que un trabajador puede estar sometido en cualquier momento, independientemente de las circunstancias.