La evidencia más temprana de las plantas terrestres más antiguas aparece como pequeñas esporas de tétrada que datan de hace 470 millones de años, desde mediados del período Ordovícico. Estos procedían de musgos y líquenes. En ese momento, la tierra habría estado mayoritariamente desolada, cubierta de desiertos y tierras baldías, con poca vegetación a la vista, excepto por las algas en los márgenes de arroyos y estanques. Las algas verdes dieron los primeros pasos en la tierra, y se cree que todas las plantas terrestres han evolucionado a partir de las algas verdes. Esta idea está respaldada por estudios genéticos y morfológicos.
Al principio, todas las plantas terrestres eran briófitas (no vasculares), lo que significa que carecían de tejidos especializados para transportar agua y nutrientes, que se encuentran en la mayoría de las plantas modernas. Estas plantas tenían que chupar sus nutrientes directamente del medio ambiente o morir en el intento. Uno de los primeros aliados de los pioneros de las algas, los antepasados de las plantas terrestres más antiguas, fueron los hongos, cuyas hifas (pelos de hongos) se encuentran entremezcladas con estos fósiles. Eso es lo que es un liquen: una estrecha relación simbiótica entre un hongo y las algas verdes. La simbiosis entre hongos y plantas continúa hasta el día de hoy, ya que numerosas plantas tienen hongos viviendo en sus raíces, lo que les ayuda a extraer nutrientes del suelo.
Las plantas terrestres más antiguas conocidas con tejido vascular datan del período Silúrico, hace unos 425 millones de años, cuando pequeños organismos como Cooksonia aparecen en el registro fósil. Cooksonia era una planta vascular con tallos simples que muestran varias ramas en forma de Y a medida que ascienden a un esporangio, un paquete esférico de esporas que las remata. La estructura simple de la planta no incluía hojas ni raíces visibles, aunque las raíces podrían haber quedado fuera a través del proceso de fosilización. Para la mayoría, la planta se parece más a un hongo que a las plantas verdes con las que estamos familiarizados. Independientemente, estaba entre las plantas terrestres más antiguas.
Casi al mismo tiempo que aparecían las plantas terrestres más antiguas, los animales terrestres más antiguos comenzaban a habitar estos minibosques nacientes. Estos animales incluían artrópodos similares a las colas de cerdas actuales, quelicerados tempranos relacionados con las arañas, milpiés, ciempiés y escorpiones pequeños de la actualidad. No sería hasta mediados del Devónico, varias decenas de millones de años después, que aparecieron los primeros bosques verdaderos en la tierra.