El vapor de ácido sulfúrico es ácido sulfúrico (H2SO4) que se encuentra en estado gaseoso pero tiene una temperatura lo suficientemente baja como para que se pueda condensar en líquido mediante cambios de presión sin un cambio de temperatura. Las personas pueden estar expuestas a niveles peligrosos de vapor como resultado de cosas como trabajar en un sitio industrial donde se usa ácido sulfúrico y entrar en contacto con baterías de automóviles rotas y accidentes de laboratorio. El ácido sulfúrico es altamente corrosivo y la exposición a su vapor constituye un grave peligro para la salud. Se debe sacar a las víctimas de la fuente del vapor, tomar aire fresco y recibir atención médica lo antes posible.
Especialmente peligroso para los seres vivos, el ácido sulfúrico es muy reactivo con el agua y produce una gran cantidad de calor al reaccionar con él, además de ser lo suficientemente corrosivo como para quemar la piel y la carne humanas. En consecuencia, el daño causado por los efectos corrosivos iniciales se ve agravado por el daño adicional causado por el calor intenso durante la exposición y la posterior deshidratación de los tejidos dañados. Según las regulaciones laborales de los Estados Unidos en el lugar de trabajo, el límite legal para los niveles de vapor de ácido sulfúrico en el aire en el lugar de trabajo es de 1 miligramo de ácido por metro cúbico. La Conferencia Estadounidense de Higienistas Industriales Gubernamentales, una organización que produce pautas ampliamente utilizadas para la exposición segura a sustancias químicas, también establece un límite máximo de seguridad para la exposición prolongada en el lugar de trabajo de miligramos por metro cúbico, así como una exposición máxima segura a corto plazo de 3 miligramos por metro cúbico. metro.
Si se inhala, el vapor de ácido sulfúrico puede causar quemaduras químicas graves en el interior de la boca, la nariz y el tracto respiratorio, lo que provoca dolor y dificultad para respirar. También puede provocar una acumulación de líquido, denominada edema, en los pulmones, los bronquios o la laringe; neumonitis química o inflamación de los pulmones; y espasmos pulmonares. Estos síntomas pueden ser fatales si afectan la respiración lo suficiente como para causar insuficiencia respiratoria.
Incluso cuando no se inhala, el vapor es peligroso. El contacto con la piel puede causar dolorosas ampollas, quemaduras y necrosis. Entrar en contacto con los ojos puede causar irritación, ardor o visión borrosa y, si es lo suficientemente grave, puede causar daño permanente al sentido de la vista de la víctima.
Además del daño de un solo incidente de exposición concentrada, la exposición repetida a niveles bajos de vapor de ácido sulfúrico a lo largo del tiempo puede causar inflamación crónica de la piel, los ojos y las vías respiratorias. Si se inhala o exhala por la boca, también puede causar erosión dental. La exposición frecuente de bajo nivel a los vapores de ácido sulfúrico también se asocia con un mayor riesgo de cáncer en los pulmones y el tracto respiratorio.