En astronomía se utiliza un mecanismo de reloj, especialmente para la astrofotografía. Es un equipo que se adjunta a una montura de telescopio. El uso de un reloj con un telescopio asegura que el campo de visión permanezca igual en todo momento, o que el telescopio se mueva al mismo ritmo que la Tierra para que rastree lo que se está viendo.
Debido a la rotación de la Tierra, los objetos parecen moverse por el cielo con el tiempo. Antes de la invención de las unidades de reloj, los astrónomos tendrían que mover manualmente sus telescopios para compensar el movimiento de la Tierra. Las unidades de reloj han permitido que esto se convierta en un movimiento automático para que los astrónomos puedan enfocarse en lo que están viendo sin tener que mover y volver a enfocar sus telescopios.
Un mecanismo de reloj está diseñado para girar el telescopio en el que está montado a una velocidad de una rotación por día sideral. Un día sidéreo es el tiempo que le toma a la Tierra completar una rotación completa en comparación con el equinoccio de primavera, o el equinoccio de primavera que pasa el Sol en marzo. Cada día sidéreo es aproximadamente cuatro minutos más corto que un día solar, o un día medido según la rotación de la Tierra alrededor del sol. Los astrónomos utilizan el tiempo sidéreo para saber dónde apuntar sus telescopios para ver una estrella en particular en una noche determinada.
Las unidades de reloj originales a menudo se impulsaban mediante el uso de pesos que caían y un péndulo, similar a lo que se ve en los relojes de pie. Las unidades de reloj actuales ahora se alimentan eléctricamente mediante el uso de un motor de ascensión recta. En la mayoría de los casos, la unidad de reloj está sujeta a un soporte en la montura del telescopio. Luego, el motor se conecta al eje de transmisión de cámara lenta, ya sea directamente o mediante un sistema de engranajes. Colocar la unidad del reloj en la montura del telescopio significa que la montura se mueve y no el telescopio, lo que significa que el enfoque y el ángulo del telescopio se mantienen en todo momento y simplemente se gira alrededor de un eje.
Un mecanismo de reloj puede ser una pieza integral del equipo para los astrofotógrafos. El movimiento lento y constante del mecanismo de reloj asegura que el telescopio rastrea suavemente la estrella elegida. Esto, a su vez, permite tomar fotografías a diferentes intervalos a medida que se ve a la estrella moverse por el cielo. Al conectar una unidad de reloj y una cámara directamente al telescopio, la cantidad de manipulación por parte del fotógrafo se reduce en gran medida una vez que el telescopio está configurado inicialmente. Esto significa que hay menos posibilidades de que se produzcan errores humanos al tomar fotografías durante un período de tiempo prolongado.