Un tubo de klystron es un tipo especial de tubo de vacío inventado en 1937 por los hermanos Varian. Un tubo de vacío es una pieza de equipo electrónico, generalmente una estructura de vidrio tubular, de la que se ha eliminado la mayor parte del aire. El tubo klystron se usó para sistemas de radar durante la Segunda Guerra Mundial y todavía se usa para sistemas de radar en la actualidad. Curiosamente, durante la Segunda Guerra Mundial, los sistemas de radar que utilizaban esta tecnología fueron favorecidos por las potencias del Eje. Los aliados se basaron principalmente en otra tecnología para construir sistemas de radar.
La energía de microondas es producida por un tubo de klystron. En esta aplicación, funciona de manera similar a un tubo de órgano de tubos, excepto que el tubo usa electrones, mientras que el tubo de órgano de tubos usa aire. Cuando el aire en el tubo del órgano vibra, el tubo del órgano emite energía sonora de una frecuencia específica que escuchamos como una sola nota. Cuando los electrones en el tubo vibran, emite energía de microondas de alta frecuencia que puede ser detectada por un receptor de radar.
Una vez que terminó la Segunda Guerra Mundial, Russell y Sigurd Varian continuaron investigando la energía de microondas y radar con la intención de encontrar una cura para el cáncer. Ellos fundaron Varian Medical Systems para comercializar esta tecnología, y la compañía todavía usa tecnología basada en el tubo klystron original para desarrollar tratamientos de cáncer de vanguardia.
El tubo klystron también se ha convertido en cultura popular. Las películas Forbidden Planet y My Stepmother was an Alien hacen referencias a él. Sin embargo, ninguna de las instancias es una descripción precisa de su función real. En la Universidad de Stanford se ha llevado a cabo una gran cantidad de investigación sobre los usos de esta tecnología, y sus estudios aún están en curso. Vale la pena visitar el sitio de la universidad si desea obtener más información sobre la tecnología detrás del tubo klystron.