Viento estelar es el término utilizado para describir el flujo de gas expulsado desde la atmósfera superior de una estrella. Este gas puede tener carga eléctrica o ser neutro. Los diferentes tipos de estrellas producen diferentes tipos de vientos estelares, y estos pueden ser rápidos o lentos y contener una cantidad grande o pequeña de masa. La presión de la radiación es una fuerza impulsora de los vientos.
Las estrellas emiten radiación y emiten partículas. El viento estelar se considera una de las formas en que las estrellas pierden masa. La pérdida de masa es parte del ciclo de vida y evolución de una estrella.
El sol emite un viento estelar también conocido como viento solar. El viento producido por el sol está cargado de electrones y protones. La alta temperatura permite que estos electrones y protones escapen de la gravedad del sol. La presión y la expansión de la corona impulsan los vientos. Si bien la temperatura del sol es alta, en realidad se clasifica como una estrella fría.
Las estrellas que se encuentran en etapas posteriores de su ciclo de vida, o evolución, se denominan estrellas posteriores a la secuencia principal. El viento estelar de estas estrellas normalmente contiene una mayor cantidad de materia con una velocidad del viento más lenta. Las gigantes rojas y otras estrellas luminosas frías están en esta categoría. La presión de la radiación sobre el polvo en la atmósfera es un factor que impulsa el viento y los materiales que contiene.
Las estrellas grandes o masivas suelen tener vientos de alta velocidad que contienen menos material. Estas estrellas pueden clasificarse como estrellas luminosas calientes. La presión o el flujo de radiación en elementos pesados, como el nitrógeno y el carbono, es la fuerza impulsora de estos vientos. Este tipo de estrella también puede producir burbujas de viento estelares. Estas son conchas de gas incandescentes y pueden indicar nuevas formaciones estelares.
Las estrellas masivas pueden emitir hasta el 50% de su masa a través del viento estelar durante la parte principal de su evolución. La cantidad de masa perdida durante este período de tiempo puede afectar las próximas etapas del ciclo de vida. Las estrellas en categorías de masa media, que pierden masa rápidamente, se convertirán en enanas blancas. La pérdida de masa les impide explotar como supernova.
Los vientos espirales también son una forma de vientos estelares. Las manchas solares y otras irregularidades en la atmósfera de una estrella pueden crear corrientes de gas lentas o rápidas. Las estrellas calientes producirán vientos más pesados y de menor velocidad en áreas con mayor brillo. A medida que la estrella gira, las velocidades del viento más rápidas chocan con el viento más lento, formando un viento en espiral.
El viento no está aislado solo de la atmósfera de nuestro planeta. El viento en la Tierra se produce a partir de las diferencias de presión y los cambios de temperatura. Los cambios de presión, temperatura y radiación también producen el viento estelar que se encuentra en la atmósfera de las estrellas. Las fotografías con luz ultravioleta muestran la atmósfera exterior del sol y pueden proporcionar una mirada interesante a los vientos que fluyen hacia afuera. También hay imágenes disponibles de burbujas de viento estelares, que brindan una mirada a la historia de las estrellas.