Una estela es el rastro de condensación que se crea y deja atrás cuando un chorro se mueve a través del aire frío con una presión de vapor baja. En altitudes elevadas, las temperaturas son lo suficientemente frías como para que solo se necesite una pequeña cantidad de humedad para crear condensación. El escape de chorro entrega esa humedad en aire caliente y húmedo. La turbulencia también creada por los gases de escape de los chorros mezcla ese aire caliente con el aire más frío de la atmósfera, lo que da como resultado la condensación. Es el mismo proceso que crea una «nube» cuando se exhala un aliento cálido en un día frío.
Las estelas de vapor se observaron por primera vez durante la Primera Guerra Mundial, pero no fue hasta la Segunda Guerra Mundial que se convirtieron en una preocupación, por dos razones. En primer lugar, permitían la detección de aviones y, en segundo lugar, a veces impedían tanto la visibilidad que era imposible para los pilotos mantener de vista los aviones enemigos durante el combate. Hoy, debido al aumento del tráfico aéreo durante el último medio siglo, se han observado estelas de condensación en casi todas las áreas del mundo.
Están hechos de líquido condensado, por lo que las estelas permanecen en áreas de mayor humedad por más tiempo que en cielos más secos. De hecho, no se formarán en absoluto si la atmósfera es demasiado seca. Los marineros a veces observan estos patrones para hacer predicciones fundamentadas sobre el clima. Si las estelas de condensación son invisibles o desaparecen rápidamente, indica un aire más seco y patrones climáticos estables. En los días en que persisten, es probable que haya mayor humedad y menor estabilidad atmosférica, por lo que pueden ocurrir cambios climáticos.
Si las estelas de condensación persisten lo suficiente, pueden extenderse por el cielo, creando lo que equivale a una capa de nubes artificiales. Los científicos y los ambientalistas comparten preocupaciones sobre los efectos que esto puede tener en el clima de la tierra, ya que algunas estimaciones informan de un aumento de hasta un 20% en la cobertura de nubes en áreas de mucho tráfico aéreo. Esta capa de nubes adicional actúa como cirros, que reflejan la luz solar entrante e inhiben la pérdida de calor del planeta. También puede alterar el equilibrio entre la luz solar y la energía infrarroja en la atmósfera. En los EE. UU., La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) y el Departamento de Energía (DOE) están patrocinando un proyecto de investigación para estudiar el impacto que esto tiene en la química atmosférica, el tiempo y el clima, y se están realizando estudios adicionales para examinar cómo el jet los gases de escape afectan el contenido de vapor de agua y la química de la troposfera superior.
Se especula que algunas estelas son parte de conspiraciones gubernamentales. Se sugiere que se utilicen para «rociar» a la población en general con agentes químicos o biológicos para fines no revelados. Los gobiernos de todo el mundo niegan estas acusaciones y siguen sin estar fundamentadas.