El vocabulario visual consta de imágenes o dibujos que representan palabras y sus significados. De la misma manera que las palabras individuales hacen posible el lenguaje escrito, las imágenes individuales hacen posible un lenguaje visual. El término también se aplica a una teoría de la comunicación visual que dice que las imágenes y las imágenes se pueden «leer» de la misma manera que las palabras. A medida que el mundo moderno se orienta cada vez más hacia la imagen, la comunicación visual puede volverse más importante que la comunicación escrita. Los educadores ya están usando vocabulario visual para aprender y reforzar el vocabulario escrito.
La idea de aprender un vocabulario visualmente no es del todo nueva. Existen, por ejemplo, las tarjetas didácticas que se utilizan para enseñar palabras a los niños. Puede haber una imagen de un gato en un lado y la palabra «gato» en el otro. Las imágenes también se pueden aplicar a palabras más complejas. Los adjetivos como «somnoliento», «enojado» o «confundido» se pueden transmitir en imágenes.
Las imágenes se pueden utilizar para aprender un vocabulario más amplio cuando se asocian con palabras menos conocidas o difíciles de recordar. Por ejemplo, expandir la imagen de somnoliento puede llevar a aprender la palabra «soporífero», algo que hace que una persona tenga sueño. Una imagen que muestra a una persona confundida o insegura puede asociarse con la palabra «desconcertado». Estas asociaciones de imágenes y palabras se venden ahora como ayudas de estudio en los EE. UU. Para la parte de vocabulario de los exámenes de ubicación universitaria. También se encuentran disponibles tesauros visuales.
Parece haber poco desacuerdo en que el mundo se haya orientado cada vez más hacia lo visual. Entre la gente más joven, particularmente en las culturas industriales y occidentales, el interés por la comunicación escrita ha disminuido. Todavía existe un debate sobre si un vocabulario visual puede, o incluso puede, superar al lenguaje escrito como forma principal de comunicación.
Una teoría es que la cultura es cada vez más visual. El mundo se comprende a través de imágenes y no mediante la lectura de palabras. En el futuro, las palabras solo se pueden usar para ciertos tipos de transacciones comerciales y gubernamentales. Los libros impresos tradicionales serán leídos por una minoría de personas. Algunos predicen que para el cambio de siglo, casi todas las palabras e imágenes se transmitirán a través de Internet.
Los teóricos lingüísticos señalan que las imágenes son representativas y no se pueden «leer» como una oración o un libro. El cerebro «lee» una imagen de manera diferente y no hay forma de idear reglas que funcionen para las imágenes de la misma manera que las reglas gramaticales y ortográficas se aplican a las palabras. Con el lenguaje escrito, incluso una oración sin sentido tiene sentido cuando se usa como ejemplo de incumplimiento de una regla: «John apple a red comió».
Un enfoque más cauteloso reconoce la importancia y el estado crecientes del vocabulario visual. Señala que las imágenes y las palabras juntas a veces pueden ser la forma más poderosa de comunicación. Sin embargo, las imágenes todavía dependen necesariamente del vocabulario escrito. Una imagen puede “valer más que mil palabras”, pero solo se recuerda al pensar en ella con palabras.