El vocabulario receptivo de un individuo incluye todas las palabras que uno reconoce y comprende al escucharlas o leerlas. En contraste, el vocabulario productivo contiene las palabras que uno es capaz de producir. Las palabras pueden entenderse en diversos grados, por lo que las palabras del vocabulario productivo o receptivo de uno no necesariamente se entienden todas al mismo nivel. En términos generales, uno puede reconocer y comprender más palabras de las que realmente puede producir, ya que las señales contextuales o las similitudes con otras palabras pueden hacer comprensible una palabra que de otro modo no sería familiar. Aunque tanto la lectura como la escucha son partes de la recepción, el tamaño del vocabulario receptivo de uno puede diferir ligeramente entre las dos categorías.
No todas las palabras incluidas en el vocabulario receptivo de un individuo se entienden al mismo nivel, por lo que existen criterios para calificar el nivel de comprensión. La fluidez completa con una palabra, por ejemplo, implica ser capaz de entender y definir claramente la palabra al leerla o escucharla. Esto implica un grado superior de comprensión para poder utilizar correctamente la palabra, pero falta la capacidad de proporcionar una definición precisa y completa de la misma. Ambos son superiores a entender una palabra solo a través del contexto o reconocerla, pero no le atribuyen ningún significado.
El vocabulario receptivo es estudiado por lingüistas, psicólogos y otros por muchas razones diferentes. La adquisición del lenguaje, tanto para los niños que adquieren su primer idioma como para las personas mayores que buscan aprender un nuevo idioma, requiere el desarrollo de un vocabulario receptivo sustancial. La adquisición del idioma es una habilidad increíblemente importante, por lo que algunos esperan mejorar los métodos de aprendizaje al comprender mejor el desarrollo del vocabulario. Además, diversas formas de daño cerebral y algunas condiciones psicológicas pueden alterar drásticamente las palabras que uno puede entender. Los científicos y los profesionales médicos esperan poder comprender y corregir tales pérdidas de lenguaje.
El vocabulario receptivo también es estudiado en ocasiones por los sociólogos, ya que el vocabulario puede tener una gran importancia social. Por ejemplo, se utiliza como una medida de la calidad de la educación de uno, ya que la educación de alta calidad tiende a resultar en el desarrollo de un vocabulario mucho más amplio que la educación de menor calidad. El vocabulario también afecta la forma en que las personas interactúan, ya que las personas a menudo son juzgadas socialmente en función de las palabras que usan y comprenden. Además, el vocabulario receptivo está estrechamente relacionado con la accesibilidad de algunos tipos de literatura para algunas personas. Algunas obras de gran prestigio de la literatura clásica, por ejemplo, están escritas con una dicción elevada que aquellos sin vocabularios muy desarrollados pueden encontrar difícil de entender.