Aprender vocabulario en contexto generalmente significa que los estudiantes aprenden nuevas palabras y vocabulario a través de pasajes de lectura reales, en lugar de lecciones independientes. Un maestro que usa el contexto para enseñar vocabulario puede elegir palabras de vocabulario para una lección de clase que se encuentran en una tarea que se espera que los estudiantes lean esa noche. Los maestros también pueden usar el contexto para permitir que los estudiantes resalten o identifiquen palabras con las que no están familiarizados, y luego usar esas palabras como base de una lección de vocabulario. Aprender vocabulario en contexto también puede permitir que los estudiantes practiquen las destrezas de pistas contextuales que a menudo son útiles para identificar el significado de palabras desconocidas basándose en la información circundante.
El vocabulario en contexto generalmente se refiere a palabras que se encuentran en su «entorno natural» en lugar de estar aisladas en una página y sin propósito. Si bien las lecciones de vocabulario que consisten en listas de palabras que los estudiantes deben memorizar pueden ser útiles, tampoco son indicativas de cómo las personas encuentran nuevas palabras. Por eso puede ser más útil permitir que los estudiantes manejen el vocabulario en contexto para reconocer y llegar a comprender el significado de nuevas palabras.
Hay varias formas diferentes en las que un profesor puede utilizar el vocabulario en contexto. Sin embargo, en general, estos métodos van más allá de simplemente proporcionar una oración o párrafo que incluya la palabra del vocabulario. En cambio, la mayoría de los maestros utilizan la lectura que se realiza en otra parte de la clase como el entorno en el que los estudiantes se encuentran y llegan a comprender las nuevas palabras.
Un maestro, por ejemplo, podría proporcionar a los estudiantes una lista de palabras de vocabulario y pedirles que identifiquen cada palabra esa noche revisando una lectura asignada y escribiendo la oración en la que se encuentra. Esto asegura una lectura más activa y crítica por parte de los estudiantes. y también sirve para reforzar la idea de que las palabras del vocabulario no son simplemente una tarea, sino que son palabras que se usan al escribir. Los maestros también pueden utilizar vocabulario en contexto al permitir que los estudiantes indiquen palabras con las que no están familiarizados en un escrito y luego usar esas palabras como base para una lección de vocabulario.
Las lecciones que utilizan vocabulario en contexto también pueden ayudar a los estudiantes a aprender a usar pistas de contexto para identificar el significado de palabras desconocidas. Estas pistas son métodos que los lectores pueden usar para determinar el significado de una palabra usando el idioma y otras palabras que se encuentran a su alrededor. Los lectores adultos a menudo utilizan pistas de contexto y pueden ayudar a un estudiante a aprender a leer de manera más crítica y preparar mejor a los estudiantes para las realidades de la educación superior y la lectura adicional fuera del entorno del aula.