La epigenética es un término que se usa para describir situaciones en las que los genes se expresan de manera diferente, aunque el ADN subyacente es el mismo. Por ejemplo, si se clona un gato calicó, el clon no se verá físicamente idéntico, a pesar de que su código genético es el mismo. Esto se debe a que la expresión de los genes está influenciada por la epigenética.
Se podría pensar en el genoma como un libro de planos, que presenta una serie de opciones en forma de genes. El epigenoma es como el contratista que revisa el libro y decide qué opciones incluir en una casa. Dos contratistas diferentes pueden construir casas radicalmente diferentes a partir del mismo libro de planos, de la misma manera que dos organismos con ADN idéntico pueden verse muy diferentes.
La epigenética juega un papel importante en el desarrollo de organismos vivos. Cuando un óvulo y un espermatozoide se encuentran por primera vez para formar un cigoto y comenzar a replicarse, entra en juego la epigenética, que les dice a las células en qué deben desarrollarse. Las células del cabello y de la piel, por ejemplo, tienen exactamente el mismo ADN, pero el ADN se expresa de manera diferente para crear dos tipos de células diferentes. La epigenética determina cómo se van a expresar los genes. Debido a que se produce tanta diferenciación celular durante el desarrollo fetal, el feto también es muy vulnerable a factores ambientales que pueden influir en la epigenética, como la ingestión de una toxina que activa o desactiva un gen.
En la epigenética pueden intervenir varios procesos, incluida la metilación del ADN, en la que las estructuras se adhieren al ADN para desactivar genes específicos y la interferencia del ARN. La expresión genética puede estar influenciada por la herencia, como cuando dos personas de ojos azules tienen un hijo de ojos azules porque sus epigenomas hacen que el gen de los ojos azules se exprese y éste transmita este rasgo, y también puede estar influenciado por factores ambientales, porque el entorno puede influir en el epigenoma de una persona.
Los estudios de gemelos, en los que los investigadores siguen la vida de gemelos idénticos, pueden revelar información interesante sobre la epigenética, porque permiten a las personas ver cómo los organismos genéticamente idénticos pueden divergir en respuesta a factores ambientales. Los investigadores de epigenética también han estudiado aspectos como el impacto de las toxinas ambientales en el embarazo y la historia del cambio epigenético en varias familias y poblaciones.
Los cambios en el epigenoma pueden provocar el desarrollo de cánceres y otros crecimientos inusuales. Algunas investigaciones también sugieren que estos cambios podrían potencialmente ser reversibles, lo que podría abrir una serie de nuevos tratamientos médicos; Si bien los genes ya expresados no se pueden cambiar, el tratamiento podría usarse para prevenir una mayor expresión de un gen dañino.